Michael se degradó a tormenta tropical en la madrugada del jueves, después de causar la muerte de al menos dos personas y destruir casas hasta los cimientos en el noroeste de Florida, donde tocó tierra el miércoles como huracán de categoría 4.

Según las autoridades, ha sido la tormenta más poderosa en golpear este estado del sureste estadounidense en años.

Al menos dos personas murieron por la tormenta, una en Florida y otra en la vecina Georgia.

El ojo de Michael tocó tierra firme cerca de Mexico Beach, una localidad a unos 30 km al sureste de Panama City como un huracán de categoría 4, de un máximo de 5 en la escala Saffir-Simpson, informó el Centro Nacional de Huracanes.

Para el jueves, ya se había degradado a tormenta tropical, mientras atravesaba Georgia, pero aún dejando caer lluvias torrenciales y azotando la zona con vientos de unos 70 km/h.

Fotos y videos de Mexico Beach, una comunidad de unos 1.000 habitantes, mostraban escenas de devastación absoluta. Las casas parecían flotar en medio de calles inundadas, algunas totalmente destruidas tras haber perdido el techo.

USA: Catastrophic damage in Mexico Beach, Florida due to Hurricane Michael October 2018 pic.twitter.com/uRFR3T2TwS

— redball (@redball2) 11 de octubre de 2018

"Mi casa en Mexico Beach está bajo el agua", dijo Loren Beltrán, una contadora de 38 años, luego de haber visto imágenes de su vecindario. "Perdí todo lo material, pero gracias a Dios estamos bien".

Ella y su hijo de 3 años se refugiaron en otra casa en Panama City, donde el panorama no era, sin embargo, mucho más alentador.

Panama City parecía un escenario de guerra después de haber sido azotada por más de tres horas con fuertes vientos y una intensa lluvia que caía horizontalmente. Las calles eran intransitables y había contenedores, antenas, techos, árboles y semáforos desperdigados por todas partes.

"Se oían bien feo los vientos, como un gran monstruo de televisión", dijo Beltrán a la AFP.

La casa donde se refugió de la tormenta estaba parcialmente destruida por los árboles que la rodeaban y que cayeron con el viento.

El gobernador de Florida, Rick Scott, había dicho que el huracán sería "la tormenta más destructiva que azota el 'panhandle' de Florida en un siglo". El "panhandle" (mango de sartén, en español) es como se conoce comúnmente esta lengua de tierra en la costa del Golfo de México.

Al informar al presidente Donald Trump en la Casa Blanca, el jefe de la agencia federal de emergencias FEMA, Brock Long, dijo que Michael es el huracán más intenso que azota el área desde 1851.

En un mitin en Pensilvania en la noche del miércoles, Trump dijo que sus "pensamientos y oraciones" estaban con los afectados por la tormenta y aseguró viajará "a Florida, pronto, muy pronto".

Unos 380.000 clientes estaban sin electricidad en la región noroeste, de acuerdo a un boletín de la agencia de emergencias de Florida, SERT. 
   
Un huracán histórico 

"Desafortunadamente, esta es una situación histórica, increíblemente peligrosa y de riesgo de vida", había advertido Ken Graham, director del NHC.

El general Terrence O'Shaughnessy, comandante del Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica, dijo que la rapidez con que se formó y creció la tormenta tomó a los residentes con la guardia baja.

"Comenzó como tormenta tropical, luego aumentó a categoría 1, después 2 y cuando menos lo esperábamos, era un huracán de categoría 4", dijo O'Shaughnessy.

"Esto se vuelve un factor en la evacuación de las poblaciones locales", añadió. "No hemos visto la robusta respuesta de parte de la población civil que normalmente vemos en otras tormentas".

Se estima que unas 375.000 personas de más de 20 condados recibieron órdenes de evacuación, obligatoria o voluntaria.