El colombiano Nairo Quintana está a punto de ganar La Vuelta a España, luego de proteger el sábado su liderato ante Chris Froome en una extenuante penúltima etapa en las montañas del sur.
 
Evitando un accidente o incidente en la etapa final con el tradicional arribo en Madrid, el ciclista del equipo Movistar añadirá la Vuelta a su título del Giro d'Italia en 2014.
 
El francés Pierre-Roger Latour ganó el recorrido de 193 kilómetros (120 millas), que atravesó dos ascensos de categoría tres de Benidorm a la cima de Alto de Aitana, en poco más de cinco horas.
 
Froome redujo la ventaja de Quintana en más de dos minutos con su triunfo en la contrarreloj del viernes para acercarse a 1:21.
 
Sin embargo, Quintana mantuvo a Froome a distancia a través del recorrido del sábado, al responder a los repetidos ataques del británico en el último ascenso de 21 kilómetros, antes de rebasarlo justo antes de la línea de meta.
 
"Quiero felicitarlo (a Froome). Es un gran rival", afirmó Quintana. "Ayer hizo una contrarreloj magnífica. Me ha hecho sufrir. Correr contra grandes como Froome y Alberto Contador le da a esta victoria mucha más importancia".
 
Froome aplaudió mientras Quintana lo rebasó tras el último de sus varios mano a mano en los ascensos, los cuales protagonizaron ambas estrellas durante la competencia de tres semanas.
 
Quintana terminó dos veces como subcampeón detrás de Froome en el Tour de Francia, la última vez en julio cuando el británico y su equipo Sky dominaron la justa gala.
 
El colombiano agradeció a su formación y dedicó el virtual triunfo a José Rojas, un ciclista de Movistar quien chocó a mitad de la etapa y fue retirado en ambulancia con una lesión en la pierna.
 
"Mi equipo ha defendido en los ataques de todos los equipos, sobre todo de Sky (el de Froome)", reconoció Quintana. "Les agradezco enormemente. Va por ellos y sobre todo por mi compañero José Joaquín Rojas. Queremos que esté bien y lo queremos ver recuperado y sobre la bici lo más pronto posible".
 
Froome terminó 1:23 detrás de Quintana, mientras Esteban Chaves desplazó a Alberto Contador del tercer lugar, después de recuperar tiempo con un ataque de larga distancia.
 
Froome, tres veces ganador del Tour, se apresta a concluir la Vuelta como subcampeón por tercera ocasión. Finalizó segundo en las ediciones de 2011 y 2014.
 
Latour, del equipo AG2R La Mondiale, superó a Darwin Atapuma cerca de la meta para obtener su primera victoria en una carrera importante.
 
La etapa 21 y final es un recorrido plano de 105 kilómetros (65 millas) de Las Rozas a la capital española.

Alto de Aitana, España | AP