Una nueva especie de dinosaurio ha sido descubierta por una estudiante de doctorado de la Universidad de Witwatersrand, después de haber sido identificado erróneamente durante más de 30 años.

El equipo de esta institución sudafricana dirigido por Kimberley Chapelle reconoció que el dinosaurio no solo era una nueva especie de sauropodomorfo, sino un género completamente nuevo.

El espécimen ahora se llama Ngwevu intlokowhich que significa "calavera gris" en el idioma Xhosa, elegido para honrar la herencia de Sudáfrica. Ha sido descrito en la revista académica PeerJ.

El profesor Paul Barrett, supervisor de Chapelle en el Museo de Historia Natural del Reino Unido explica: "Este es un nuevo dinosaurio que se ha estado ocultando a plena vista. El espécimen ha estado en las colecciones en Johannesburgo durante aproximadamente 30 años, y muchos otros científicos ya lo han examinado. Pero todos pensaron que era simplemente un extraño ejemplo de Massospondylus ".

Massospondylus fue uno de los primeros dinosaurios en reinar al comienzo del período Jurásico. Encontrados regularmente en todo el sur de África, estos animales pertenecían a un grupo llamado sauropodomorfos y finalmente dieron origen a los saurópodos, un grupo que contiene el emblemático elenco de dinosaurios Dippy del Museo de Historia Natural. Los investigadores ahora están comenzando a mirar más de cerca a muchos de los supuestos especímenes de Massospondylus, creyendo que hay mucha más variación de lo que se pensaba.

Chapelle explica por qué el equipo pudo confirmar que este espécimen era una nueva especie: "Para asegurarse de que un fósil pertenece a una nueva especie, es crucial descartar la posibilidad de que sea una versión más joven o más antigua de un especies ya existentes. Esta es una tarea difícil de lograr con fósiles porque es raro tener una serie completa de fósiles de una sola especie. Afortunadamente, el dinosaurio sudafricano más común Massospondylus tiene especímenes que van desde embriones hasta adultos. En base a esto, pudimos descartar la edad como una posible explicación de las diferencias que observamos en el espécimen ahora llamado Ngwevu intloko".

El nuevo dinosaurio ha sido descrito a partir de un solo espécimen bastante completo con un cráneo notablemente bien conservado. El nuevo dinosaurio era bípedo con un cuerpo bastante grueso, un cuello largo y delgado y una cabeza pequeña y cuadrada. Hubiera medido tres metros desde la punta de su hocico hasta el final de su cola y probablemente era un omnívoro, alimentándose tanto de plantas como de pequeños animales.

Los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor la transición entre el período Triásico y Jurásico, hace unos 200 millones de años. Conocido como un momento de extinción masiva, ahora parece que florecieron ecosistemas más complejos en el Jurásico más temprano de lo que se pensaba.