Como no había médicos le tocaba autorrecetarse. Sí, los neandertales de España tomaban aspirina para el dolor.

Bueno, no tanto así. Consumían hojas de sauce, de donde se deriva el ácido acetilsalicílico, comercializado como aspirina desde hace más de 100 años. Y, además, también usaba antibióticos.

Es probable que lo hicieran con fines médicos.

Eso sugiere un estudio publicado ayer en Nature, en el que se analizó el ADN de la placa bacteriana en dientes de neandertales de Spy, un sitio de Bélgica, y de la caverna El Sidrón en España.

De esta forma se pudo establecer la dieta que tenían, diferente entre los dos sitios, encontrándose que tenían conocimientos básicos de medicina natural.

El fósil en el que se encontró el ácido acetilsalicílico presenta un absceso en dientes.

“La Placa dental atrapa los microorganismos que vivían en la boca y patógenos en los tractos respiratorio y gastrointestinal, así como restos de comida adherida a los dientes, preservando el ADN por miles de años”, explicó Laura Weyrich, cabeza del estudio.

Ese análisis es una ventana al estilo de vida de esos antiguos pobladores europeos, mostrando detalles de lo que comían, de su salud y de su impacto en el ambiente.

Los fósiles analizados datan de hace 42 000 a 50 000 años, la placa dental más antigua analizada con genética.

Hallazgos

Las dos poblaciones tenían diferencias en su alimentación. Los de la caverna Spy en Bélgica consumían rinocerontes y ovejas silvestres, suplementadas con hongos”, dijo Alan Cooper, otro investigador.

Por su parte “aquellos de El Sidrón no mostraron evidencia de consumo de carne, sino que parece que su dieta era vegetariana, con nueces, musgo, hongos y corteza de árboles”.

La mayor sorpresa la dio uno de los neandertales de España. Presentaba un absceso dental visible en la mandíbula. “La placa mostró que también tenía un parásito intestinal que provoca diarrea, así que estaba enfermo. Estaba comiendo sauce que contiene el analgésico ácido acetilsalicílico, y pudimos detectar también un moho de antibiótico natural (Penicillium) no visto en los demás especímenes”.

Esto sugiere que tenían un conocimiento de plantas medicinales y sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas. Parece que se automedicaban.

Toda una sorpresa considerando que vivieron hace más de 40 000 años. Esto contrasta, según los autores, con la forma simplista como hoy se mira a esos lejanos parientes.

Caries

Tanto ellos como los humanos modernos comparten varios microbios que causan enfermedades, incluyendo las bacterias que provocan la caries dental y la periodontitis.

La placa del neandertal permitió reconstruir del genoma microbiano más antiguo secuenciado, el Methanobrevibacter oralis, asociado con la enfermedad de las encías.

La secuenciación sugiere que los neandertales y humanos compartían patógenos desde hace al menos 180 000 años, mucho después de la divergencia de las dos especies.

Resulta llamativo que la composición de bacterias en las bocas de neandertales y humanos modernos se correlaciona con la cantidad de carne en la dieta. Los de España se agrupan con los chimpancés y nuestros ancestros forrajeros en África. En contraste, los belgas tenían bacterias similares a las de los primeros cazadores recolectores y muy cercanas a las de los humanos modernos y de los primeros agricultores.

Microorganismos que hablan miles de años después.