"¡Cruza las patas!", la hembra panda Mei Xiang tendrá un bebé en los próximos días, anunció el lunes el zoológico de Washington tras someterla una ecografía que reveló que el nuevo ejemplar en gestación crece sano. 

Los veterinarios "vieron movimientos prometedores durante la ecografía de la panda gigante Mei Xiang", publicó el zoológico de la capital de Estados Unidos en Twitter. En el mensaje, agregó que "su feto pateaba y nadaba en líquido amniótico, y la columna y el flujo sanguíneo eran visibles". 

"¡Esperamos tener un bebé sano en los próximos días!", agregó el Zoológico Nacional del Smithsonian, que publicó una imagen del estudio.

Mei Xiang, de 22 años, fue inseminada artificialmente el 22 de marzo con semen congelado del macho Tian Tian, también mantenido en el zoológico y que cumplirá 23 años a fin de mes. 

"En medio de una pandemia, es un momento de alegría que podemos vivir con entusiasmo", dijo el viernes el veterinario jefe Don Neiffer, tras una ecografía anterior que reveló la viabilidad del feto. 

El espacio de los pandas está actualmente cerrado a los visitantes para proporcionar a Mei Xiang la calma necesaria, pero una "cámara panda" disponible en el sitio web del zoológico la registra las 24 horas.

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Los pandas se han convertido en un instrumento de la diplomacia china, que utiliza el préstamo de estos mamíferos a los zoológicos como un medio para fortalecer sus lazos con otros países. El anuncio se produce en medio de tensiones crecientes entre Washington y Pekín.

Desde su llegada en 2000, Mei Xiang ya ha tenido tres crías que han sobrevivido: dos machos (Tai Shan, en 2005, y Bei Bei, en 2015), y una hembra (Bao Bao, en 2013). 

Los tres pandas fueron trasladados a China en su cuarto cumpleaños, por un contrato de asociación con el centro de conservación chino. También está previsto el regreso a China de Mei Xiang y Tian Tian en diciembre. 

El acuerdo entre Estados Unidos y China también prevé el pago de 500.000 dólares anuales al Zoológico Nacional para apoyar los esfuerzos de conservación en China de esta especie clasificada como "vulnerable". 

Menos de 2.000 pandas gigantes todavía viven en su hábitat natural en el centro de China, mientras que otros 600 viven en zoológicos y centros de reproducción alrededor del mundo, según el Zoológico de Washington.

Con una herencia genética similar a la del oso, el panda se alimenta exclusivamente de bambú. Pesa alrededor de 100 kilogramos en promedio y mide hasta 1,80 metros; tiene seis dedos y su nombre significa, literalmente, "gato-oso".