Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) han descubierto que la mariposa 'Vanesa cardui' hace el mismo recorrido que algunas aves migratorias y recorre cada año 12.000 kilómetros, atravesando dos veces el Sahara, en un circuito migratorio circular.

Según la investigación, que publica hoy la revista 'Biology Letters', el circuito migratorio de esta mariposa, que liba en los cardos y por eso también es conocida como 'mariposa de los cardos', es el más largo de todos los que se conocen entre las mariposas.

En un estudio publicado hace un año y medio los investigadores del IBE demostraron que a finales de verano la mariposa de los cardos emprendía un viaje desde Europa hasta el África tropical, cruzando el mar Mediterráneo y el desierto del Sahara.

El destino de las poblaciones que colonizaban el África tropical era, a partir de entonces, incierto.

"Quedaba la duda de si los descendientes de las mariposas que llegaban al África tropical emprendían nuevas migraciones de retorno y constituían, por tanto, un ciclo migratorio regular", ha explicado Roger Vila, autor del estudio.

"Nuestra principal hipótesis era que volvían hacia Europa al inicio de la primavera cruzando de nuevo el Sahara", ha señalado.

Para confirmar esta hipótesis, estudiaron el origen de las mariposas que al inicio de la primavera llegaban a la región mediterránea, y lo hicieron a partir de muestras obtenidas en Marruecos, Andalucía, Cataluña, Creta, Egipto e Israel.

Para hacerlo, analizaron los isótopos estables del hidrógeno presentes en las alas de las mariposas.

Los isótopos son formas de un elemento químico que se caracterizan por tener un número diferente de neutrones en el núcleo y cuya proporción de hidrógeno varía en función de la localización geográfica.

Al absorber el agua, dichas proporciones se mantienen en las plantas, más tarde en las orugas que se alimentan de ellas y, finalmente, en las mariposas adultas.

De esta forma, analizando los isótopos de las alas de las mariposas los investigadores identificaron el lugar en el que éstas se habían desarrollado como orugas.

"Es muy complicado estudiar el movimiento de los insectos a partir de observaciones, marcajes y radioseguimientos, porque hay millones de insectos y son muy pequeños. Por ello, descubrir dónde creció una mariposa antes de hacer la metamorfosis mediante isótopos presentes en las alas resultó ser muy útil. Parece mágico", ha comentado Gerard Talavera, líder del estudio.

Los resultados apuntan que el grueso de la población de la mariposa de los cardos se instala en África tropical durante los meses de invierno, y que los individuos que retornan son muy probablemente los descendientes de los que colonizaron la región subsahariana en otoño.

También apuntan que el ciclo migratorio de la Vanessa cardui es cerrado y que la distancia anual que recorren las sucesivas generaciones puede llegar a los 12.000 kilómetros.

El estudio publicado hoy en 'Biology Letters' forma parte de un proyecto más amplio cuyo objetivo es estudiar el comportamiento migratorio y las rutas de Vanessa cardui alrededor del mundo, por ahora prácticamente desconocidos.

Por esta razón, se está impulsando un proyecto global de ciencia ciudadana, titulado 'The world painted lady migration', con el que se pretende documentar las observaciones de la mariposa hechas por voluntarios de todo el mundo.