El nuevo estudio refuerza descubrimientos previos en el sentido de que el ejercicio aeróbico parece reducir la atrofia cerebral en pacientes con el mal de Alzheimer en sus primeras etapas, y que el caminar lleva a un mejoramiento ligero en las pruebas mentales realizadas a gente mayor con problemas de memoria.

El nuevo análisis, encabezado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh y de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, aparece en la edición del martes de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

El estudio involucró a 120 personas sedentarias de entre 55 y 80 años. Fueron divididas en dos grupos: la mitad comenzó un programa de caminata durante 40 minutos por día durante tres días a la semana para incrementar su ritmo cardiaco; los otros voluntarios únicamente realizaron ejercicios de elasticidad y tonificación muscular.

El hipocampo, una región en el cerebro involucrada en la memoria, tiende a encogerse ligeramente con la edad, y eso es lo que ocurrió con el grupo que únicamente realizó ejercicios de elasticidad. Pero entre la gente que participó en el grupo decaminata, la región cerebral del hipocampo creció aproximadamente 2%.

Los investigadores encontraron que hubo algo de mejoría en la memoria en ambos grupos, pero “en el grupo de ejercicios aeróbicos, el aumento en el volumen hipocámpico estuvo directamente relacionado a la mejoría en el desempeño de la memoria”.

“Pensamos en la atrofia del hipocampo como algo casi inevitable en la vejez”, afirmó Kirk Erickson, profesor de psicología de la Universidad de Pittsburgh y líder del estudio, en un comunicado.

Art Kramer, director del Instituto Beckman de la Universidad de Illinois y autor de la investigación, agregó: “Los resultados de nuestro estudio son particularmente interesantes en el sentido que sugieren que incluso pequeñas cantidades de ejercicio por parte de adultos ancianos sedentarios pueden conducir a un mejoramiento sustancial en la memoria y en la salud cerebral”.

El doctor Jeffrey Burns, del departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas, dijo que estaba “entusiasmado” por la investigación. Burns, quien no estuvo involucrado en ésta, señaló que aunque estudios previos han indicado la relación entre ejercicio y memoria, este estudio riguroso de un año de duración logra avances en lo que se sabe sobre el cerebro y el ejercicio.