En el mundo hay más de 347 millones de personas con diabetes, enfermedad que se está convirtiendo en una epidemia global y va de la mano de la obesidad y la inactividad física, según lo Organización Mundial de la Salud (OMS). 

En Colombia, de acuerdo con el Instituto Nacional de Salud (INS), la diabetes reportó una tasa de mortalidad promedio entre 2009 y 2011 de 10,4 por 100.000 habitantes, siendo una de las primeras diez causas de muerte.

En cuanto a la obesidad y el sobrepeso, en el país, más del 51,2% de la población sufre de este mal, publica la Fundación Colombiana de Obesidad (Funcobes). A nivel mundial, según cifras de la OMS en 2014, alrededor del 13% de la población adulta (11% de los hombres y 15% de las mujeres) era obesa.

También se debe destacar, que la cantidad de niños obesos aumenta. En Norte de Santander, el Instituto Departamental de Salud (IDS) informó que 2.211 niños tenían sobrepeso, según lo revelado en el primer trimestre de 2016. 

Estas dos afecciones a la salud suelen sobrellevarse con el uso de edulcorantes no calóricos, sustancias naturales o artificiales que sirven para dotar de sabor dulce a un alimento, los cuales ayudan a mejorar la calidad de vida, pues diversos estudios han demostrado que son seguros para el organismo, manifestó Berna Magnuson, consultora científica canadiense y especialista en toxicología de alimentos.

La experta internacional afirmó, durante una ponencia denominada ‘Seguridad en el uso de edulcorantes sin calorías’, que el riesgo al que una persona se expone cuando consume un producto depende de la cantidad del mismo, por eso el azúcar no es mala si se ingiere de manera mesurada. La OMS recomienda 50 gramos al día.

“Hay algunos que desayunan cianuro, pero no están conscientes de que lo hacen. Cada vez que comen maní ingieren este componente químico”. Magnuson explicó que lo que sucede es que no hace daño porque es muy baja la dosis de cianuro que contiene este fruto. 

También resaltó que, aunque parece inofensivo, beber agua más de lo sugerido puede causar la muerte. El cuerpo padecerá afectaciones si se ingieren seis litros, situación clínica denominada hiperhidratación o intoxicación por agua.

“Entonces, si consumimos demasiada agua igualmente vamos a tener un riesgo. Por lo que es necesario aclarar que siempre existirá una dosis que causa daño y una dosis segura”. La especialista afirmó que a los edulcorantes se le han practicado muchos estudios, los cuales han comprobado que son inofensivos. Uno de estos endulzantes es el aspartame.

“El aspartame se disuelve en aminoácidos y metanol que estimulan al cerebro, pero bajo ningún motivo los niveles son tóxicos. No brinda una mayor cantidad de sustancias que cualquier otro tipo de alimento”. Recordó que un argumento falso es que esta sustancia produce depresión, ataques, mareos y fatiga. 

La consultora científica ejemplificó las bondades de los edulcorantes con los resultados de un estudio aplicado a 303 personas con sobrepeso; un grupo de ellas practicó una dieta alimenticia con agua y el otro con bebidas endulzadas con estos productos. El cabo de un lapso, quienes ingirieron el vital líquido bajaron 4 kilos, mientras que los otros, 6 kilos.   

La experta recomienda

La Opinión consultó a Berna Magnuson sobre otras inquietudes en el tema de los edulcorantes.

¿Son una nueva solución en la lucha contra la obesidad?

No diría que son una nueva solución, porque estos productos han estado disponibles desde hace muchos años. La única manera en la que pueden convertirse en parte la solución es si le ayudan a las personas a reducir su ingesta de calorías. Si la gente sigue comiendo demasiadas calorías, entonces los edulcorantes no hacen nada realmente.

¿Ha crecido el mercado de estos productos?

Definitivamente el mercado de los edulcorantes ha cambiado, porque tenemos mucha variedad de ellos. Además, hay más diabéticos, más obesidad, así que en general el mercado ha aumentado.

Usted afirma que el edulcorante no es una píldora mágica para bajar de peso, ¿cómo combinar los edulcorantes para mejorar la salud?

Las personas deben tener en cuenta también dietas alimenticias más nutritivas, pues uno utiliza los edulcorantes para disminuir el consumo de azúcar y de calorías.

¿Es nocivo el excesivo consumo de edulcorantes?

Es imposible llegar a una cantidad que ya se considera peligrosa. Tal vez decir que es imposible es exagerado, pero es muy poco probable que su excesivo consumo cause algún daño. 

¿En cuál zona del mundo es mayor la ingesta de estos productos? 

En América Latina no. El nivel de consumo varía por la diversidad de edulcorantes que existen. Por ejemplo, el aspartame probablemente es el más consumido en Estados Unidos; la sacarina, en el sureste de Asia.

¿Desde cuál edad se puede ingerir edulcorantes?

Hay una diferencia entre lo recomendado y lo que es seguro. Los niños sí deben consumir jugos, frutas, leche, alimentos con muchos nutrientes, porque además necesitan mucha energía;  entonces no hay problema en que coman de manera mesurada azúcar. Sigue siendo seguro si los infantes ingieren edulcorantes desde el año de nacidos, aunque no es recomendado.

¿Se requiere prescripción médica para poder consumir estos endulzantes?

No. Si hay aprobación del país para su ingesta no se necesita prescripción. Hay unos edulcorantes específicos como el ciclomate que sí se vende con autorización de un médico en los comercios de fármacos, es una pastillita.

Tipos de edulcorantes

La Asociación Colombiana  de Diabetes ha establecido una lista de cinco edulcorantes no nutritivos y dos nutritivos. En el mercado existen unos 15 endulzantes acalóricos.

No nutritivos

1. Sucralosa: Endulza aproximadamente 600 veces más que el azúcar de mesa. Sólo alrededor del 2% de la cantidad total de sucralosa ingerida se absorbe realmente por el cuerpo, y es esta pequeña cantidad la que se necesita para alcanzar el dulce deseado. El 80% restante pasa intacto a través del tracto digestivo y se elimina de forma sencilla. La minúscula cantidad suma cero calorías.

2. Sacarina: Edulcorante 300 veces más dulce que el azúcar, aunque como tiene un sabor al final un poco amargo suele asociarse junto a otros endulzantes artificiales. Se puede presentar en forma de pastillas, gránulos, polvo o líquida. Se elimina por la orina, no contiene calorías y es el recomendado  para diabéticos ya que no altera los niveles de glucosa.

3. Aspartame: Constituido por dos aminoácidos: el ácido aspártico y la fenilalanina. Estos se encuentran en todas las proteínas de los alimentos naturales. En Colombia, este edulcorante está aprobado por el Ministerio de Salud.

4. Acesulfame potásico: También denominado acesulfame K o Ace-K, sin calorías, 200 veces más dulce que el azúcar de mesa, sin sodio y seguro para la población en general. Edulcorante aprobado en más de 100 países como Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Bélgica, Italia, Sudáfrica, Francia Japón, Alemania y Suiza.

5. Neotame: Es entre 8.000 y 13.000 veces más dulce que el azúcar. Esta sustancia es metabolizada rápidamente, eliminado completamente y no se acumula en el organismo. 

Nutritivos

1. Fructosa: Es casi dos veces más dulce que el azúcar. Se transforma en glucosa en el hígado y el contenido calórico puede causar aumento de peso.

2. Azúcares alcohol o polioles: Se suelen utilizar en los llamados caramelos o chicles sin azúcar, helados y pastelería. Proporcionan 2,5 kilocalorías por gramo. Se convierten en fructosa y en glucosa en el hígado. Son manitol, sorbitol, xilitol, malitol y lactitol, los hidrolizados de almidón hidrogenado y la isomaltosa. El sorbitol en grandes cantidades puede producir dolores abdominales y diarrea