Las mujeres viven notablemente mucho después de que termina su fertilidad, pero ¿por qué? Investigadores de la Universidad de Turku, en Finlandia, utilizaron registros históricos de la iglesia finlandesa para demostrar que estar allí después de la menopausia para cuidar a los nietos mejoró la supervivencia de los nietos. No obstante, la capacidad de brindar ayuda a los nietos disminuye con la edad de la abuela y el deterioro de la salud. Los beneficios de la abuela para nuestras familias han hecho que sobrevivamos más allá de la menopausia hasta cierto punto. 

La menopausia y la vida posterior a la reproducción prolongada separan a los humanos de otros primates, pero su evolución sigue siendo un enigma. A pesar de la investigación multidisciplinaria activa sobre los límites de la vida humana provocada por los avances recientes en medicina y el aumento de la esperanza de vida, actualmente sabemos poco sobre los límites de la longevidad extendida en nuestro pasado evolutivo. 

Un nuevo estudio, realizado por el candidato a doctor Simon Chapman, los investigadores postdoctorales Jenni Pettay y Mirkka Lahdenperä, y el profesor de la Academia de Finlandia Virpi Lummaa, del Departamento de Biología de la Universidad de Turku en Finlandia, utilizaron registros parroquiales finlandeses históricos, que ofrecen registros detallados sobre los principales acontecimientos vitales de los finlandeses preindustriales. 

A partir de estos registros, investigaron la 'hipótesis de la abuela', que propone que la larga vida posproductiva en mujeres humanas ha evolucionado porque las abuelas pueden brindar ayuda a sus nietos. Es una pregunta clave para entender por qué vivimos tanto tiempo como lo hacemos, hasta qué edad la presencia de la abuela aporta beneficios para sus familias, pero que no se ha estudiado antes. Por lo tanto, el equipo analizó cómo la presencia de abuelas de diferentes edades y en distintos tipos de salud afectó a la supervivencia de los nietos nacidos entre 1731 y 1890, cuando las condiciones de vida aún eran duras y la mortalidad infantil era alta. 

Se demostró que la presencia de las abuelas maternas eleva la supervivencia de los niños pequeños (edades de 2 a 5 años) en casi un 30 por ciento, lo que confirma que la longevidad prolongada de las mujeres puede verse favorecida por la selección natural. Por otro lado, los nietos que viven con una abuela paterna de más de 75 años tienen una probabilidad un 37 por ciento menor de sobrevivir desde el nacimiento hasta su segundo cumpleaños. Si la abuela paterna estaba de un año de su muerte, lo que indica fragilidad y mala salud, la probabilidad de supervivencia se redujo de manera similar. 

*La medicina ha permitido superar el límite natural de longevidad* 

"Nos sorprendió un poco cuando descubrimos que las abuelas paternas, viejas o débiles, eran realmente perjudiciales para la supervivencia de los nietos. Aunque no podemos decir con certeza cuál podría ser el mecanismo, sospechamos que este es el resultado de algún tipo de competencia de vivir bajo el mismo techo, ya que los padres pudieron haber necesitado dividir sus recursos limitados entre sus hijos dependientes y la abuela dependiente ", argumenta Chapman. El hallazgo es realmente importante, porque subraya la importancia de permanecer más saludable durante un periodo más largo. 

Según el estudio, la vida útil posterior a la reproducción podría haber evolucionado al menos en parte debido a los efectos beneficiosos de la abuela, pero estos beneficios disminuyen con la edad a medida que caen las oportunidades y la capacidad de proporcionar ayuda, lo que lleva a límites a la evolución de una vida útil aún mayor. Como la esperanza de vida en las naciones industrializadas modernas es mucho más larga que en el pasado, puede ser que la medicina nos haya permitido superar el límite "natural" de la longevidad. 

"En ese contexto, nuestro descubrimiento de que las abuelas con problemas de salud se asociaron con una mayor mortalidad infantil en el mismo hogar destaca la importancia de un envejecimiento saludable y el descubrimiento de formas de prolongar la vida saludable junto con el incremento de la vida total en el mundo moderno", agrega Chapman. 

Las abuelas son importantes para el éxito de sus familias, y lo han sido a lo largo de nuestra historia evolutiva, por lo que, la fragilidad y la salud de las abuelas son de importancia clave, no solo para las abuelas mismas, sino también para las siguientes generaciones. Mejorar la salud en la vejez y las oportunidades de los ancianos para permanecer involucrados con sus familias podrían beneficiar a las abuelas y sus familias de múltiples maneras.