Es una pandemia silenciosa que mata más de cinco millones de personas cada año.

La inactividad física, pauta de la sociedad moderna, pasa una alta factura a los humanos por enfermedades asociadas a la costumbre de no hacer nada de ejercicio, un mal que agrava el televisor .

Cáncer, diabetes, enfermedades cardiovasculares, derrame. Y muerte prematura.

Una crisis que se podría revertir de forma con una actividad física de 60 a 75 minutos diarios, que si bien no es la que hoy sugieren organismos de salud, es la que los estudios vinculan con una mejor salud.

Todo esto lo dice una serie de artículos publicados sobre el tema en The Lancet. Rodrigo Reis y colegas, en uno de ellos, recuerdan que hay evidencias suficientes y no se necesita esperar nuevos estudios.

Las medidas deberían ir acompañadas por el monitoreo de la inactividad física como factor de riesgo por parte de la práctica clínica y los sistemas de vigilancia y salud nacionales y regionales.

Pese a la situación, explican Pamela Das y Richard Horton “la actividad física no está mejorando mundialmente a pesar de un creciente número de países con planes o políticas nacionales para la actividad física.

La inactividad es amenaza real para la salud y lo es también el sedentarismo, que emerge como un factor potencial de riesgo para muchas enfermedades crónicas.

En un análisis de estudios que en conjunto incluyen más de un millón de personas, Elf Ekelund y colegas encontraron que niveles de actividad física moderada de 60 a 75 minutos diarios parecen eliminar el mayor riesgo relacionado con el tiempo de permanecer sentado.

Aquellos que más hacen ejercicio, la cantidad indicada y permanecían sentados más de 8 horas al día, tenían riesgo mucho menor de morir que aquellos que solo permanecían sentados menos de 4 horas pero eran quienes menos actividad física tenían, apenas unos 5 minutos diarios.

En los dos cuartiles del medio los riesgos de muerte asociada con el mayor tiempo de permanecer sentado también se atenuaban.

“Para el tiempo dedicado a la televisión, los resultados fueron similares, excepto de que la actividad física alta atenuaba pero no eliminaba el riesgo para aquellos que ven 5 o más horas de televisión”.

Los resultados sugieren, escribieron, que altos niveles de actividad física atenúan los efectos nocivos de permanecer mucho tiempo sentados.

Los resultados fueron consistentes en los análisis de mortalidad por enfermedad cardiovascular y cáncer.

La cantidad de ejercicio en el cuartil superior es de 60 a 75 minutos diarios, con intensidad moderada, cifra mayor a las recomendaciones actuales de salud pública, pero solo un poco encima de lo que recomienda la guía australiana de actividad física para “mayores beneficios en la salud”.

Los 60 a 75 minutos son congruentes con el nivel de actividad que muestra el mayor grado de beneficio en cuanto a menor mortalidad.

En el estudio de Ekelund esa cantidad fue la requerida para eliminar la amenaza por permanecer sentados más de 8 horas. Los que hacen de 25 a 35 minutos diarios reducen también el riesgo, aunque no lo eliminan, riesgo que es mucho mayor para quienes solo tienen 5 minutos de actividad.

En aquellos que hacen entre 50 y 65 minuto solo cuatro o más horas de estar sentados reduce los beneficios del ejercicio. El riesgo para quienes poco se mueven es un 58% mayor, semejante al hábito de fumar y tener sobrepeso.

Pero ¿si el tiempo diario de permanecer sentado y el de ver televisión tienen que ver con un estilo sedentario, no se esperaría un riesgo similar?

La realidad es que el efecto de ver televisión, para todas las causas de mortalidad, es mucho más fuerte. Otros estudios lo han observado y podría deberse a la precisión con la que se reporta ese comportamiento. Pero hay otras posibles explicaciones.

Ver televisión por lo general se da en las noches y el tiempo postprandial sedentario y prolongado puede ser nocivo para el metabolismo de lípidos y glucosa. (Postprandial: glucosa a las dos horas de comer).

O las personas toman más pausas cuando están sentados que viendo televisión y esos descansos parecen benéficos.

Y una tercera explicación: ver televisión puede estar acompañado con mecato.

En aquellos que ven 5 o más horas de televisión al día, el peligro de muerte por cualquier causa aumenta entre 16% y 93% en los cuartiles.

Entre los más activos, solo esa cantidad de tiempo viendo televisión se asocia significativamente con una mayor amenaza de muerte. En comparación, los menos activos que solo pasan una hora diaria frente a la pantalla tienen un riesgo muchísimo mayor.

Una submuestra sobre mortalidad debido a enfermedad cardiovascular y cáncer dice sobre la primera que es similar a la vista por todo tipo de causas. En comparación con quienes permanecen sentados menos de 4 horas al día en el grupo más activo, los dos grupos que hacían menos ejercicio (25 y 5 minutos) tenían tasas 24-74% más altas. En cáncer, el peligro aumenta de 12% a 22% para los que más permanecen sentados y tienen menos actividad.

El resultado no varía cambiando la silla por el tiempo frente al televisor en cuanto a la enfermedad cardiovascular y no incide en el cáncer.