Acceder a internet gracias a una red de drones solares y láser, el proyecto un poco loco de Facebook, comienza a tomar forma: la red social estadounidense anunció que había terminado de construir el primero de esos drones a escala real.

Concebido en el Reino Unido y bautizado ‘Aquila’, se trata esencialmente de un ala enorme de fibra de carbono de una envergadura similar a la de un Boeing 737, pero con un peso inferior al de un coche pequeño, no más de 450 kilos incluyendo los equipos de comunicación.

“Otra etapa importante” se ha franqueado paralelamente con la concepción en laboratorio de un sistema de “comunicaciones láser que puede alcanzar decenas de gigagbyte por segundo, diez veces más que el más avanzado de los láser actuales”, indicó Yael Maguire, ingeniero al frente de “Connectivity Lab”, el equipo de Facebook encargado de la investigación sobre nuevos medios de acceder a internet, durante una presentación este jueves en la sede del grupo en Menlo Park (Palo Alto, California, costa este). 

Estos láser podrían alcanzar una moneda de 10 centavos a 18 kilómetros de distancia, precisión que es necesaria porque Facebook quiere emplearlos para unir los equipos de comunicación en tierra con los drones que vuelan a cierta altitud (entre 60.000 y 90.000 pies, de 18 a 27 kilómetros), así como entre éstos, creando así una verdadera red.

“Hay muchas partes que deben moverse de común acuerdo para garantizar que esto funcione”, explicó Yael Maguire, añadiendo que el resultado parece “un armazón de internet con láser en el cielo”.  El equipo prevé realizar pruebas antes de finales de año, probablemente en Estados Unidos.

El drone será lanzado desde un globo aerostático para que pueda salir rápida y fácilmente del espacio aéreo que usan los aparatos de transporte convencionales. Una vez que alcance su altura de crucero, evolucionará en círculos hasta alcanzar una posición relativamente estable, desde la que cubrirá una zona en tierra de unos 50 kilómetros de diámetro.

Los drones son solamente uno de los medios con los que Facebook piensa extender la cobertura de internet al 10% de la población mundial que sigue sin tener acceso, en particular en países emergentes, con una iniciativa bautizada Internet.org. 

El año pasado la red social lanzó, en el marco de una aplicación móvil que daba acceso a una versión “ligera” de la red de redes, con algunos servicios en línea considerados básicos. Zambia fue el primer país en beneficiarse.

Según los ingenieros de Facebook, la red articulada a través de drones daría acceso a todo internet. Los aparatos servirían sobre todo en zonas suburbanas y rurales y podrían “proporcionar rápidamente conectividad en la zona que lo necesite”, tras una catástrofe natural, por ejemplo, tal y como explicó Jay Parikh, vicepresidente de Facebook