A través del canal National Geographic Channel se podrá acompañar a los científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que trabajan en conjunto con la Nasa, en la histórica misión que llegó a los límites del sistema solar para dejar al descubierto los secretos de Plutón. 

En el viaje del programa 'descubriendo a Plutón', los televidentes verán desde las 7:00 de la noche, un viaje de más de cuatro mil millones de kilómetros, nueve años de duración y un costo de setecientos millones de dólares, donde el objetivo es captar las primeras imágenes claras y registrar los primeros datos del planeta que es tan misterioso que ni siquiera la poderosa lente del telescopio Hubble pudo registrar y que podría ser la clave para revelar otros misterios de la galaxia. 

El doctor Marc Buie, Co-investigador del New Horizons y astrónomo en SwRI, que ha creado los mejores mapas hasta la fecha de la superficie de Plutón utilizando datos del telescopio espacial Hubble, explica que misterios oculta el planeta más lejano al sol. 

- ¿Cuál es el objetivo de esta misión? 

Estamos tomando muchas fotografías a medida que nos acercamos y vamos a ver cantidades de detalles. También vamos a tener imágenes en color, por lo que vamos a ser capaces de diferenciar las regiones rojas de las regiones blancas y así sucesivamente. También vamos a ser capaces de obtener imágenes que nos dicen donde el metano se concentra en la superficie, o no hay metano. 

Vamos a hacer mediciones de la atmósfera de Plutón para ver lo que su estructura y la temperatura son. También vamos a medir la atmósfera extendida de Plutón que interactúa con el viento solar, que son las partículas que fluyen fuera el sol todo el tiempo. 

Y en el camino esperamos encontrar cosas que no conocemos. Hemos visto su cuerpo hermana, al igual que la gran luna alrededor de Neptuno, Tritón y hemos visto cosas como géiseres chorreando subir de la superficie de Tritón. Así que eso es un ejemplo de una cosa que estamos buscando para ver si ese tipo de cosas sucede en Plutón también. 

Por supuesto, Plutón no es el único objeto que hay. Tenemos una gran luna, Caronte, y luego están los cuatro pequeñas lunas, y ya estamos viendo los patrones interesantes de la luz y la oscuridad en la superficie de Caronte. Y ya estamos empezando a desarrollar teorías acerca de lo que ha causado esos patrones. Así que, al final vamos a tener una mirada sin precedentes en detalle, de cerca de cómo estos objetos, lo que parecen, y también serán capaces de averiguar más acerca de su historia y de dónde vienen. 

- Hay varias imágenes de Plutón, que se hicieron con el telescopio Hubble, pero ¿qué se ha visto con esta nueva misión? 

Estamos viendo todo tipo de cosas interesantes. Allí se muestran dos regiones de especial interés para mí. Una de ellas es que hay esta región muy, muy oscura, que está en la parte inferior izquierda del disco, muy cerca de la orilla. Y he sabido de esa zona durante décadas, pero yo no sabía lo que era la forma y el grado de oscuridad. 

Ahora, a la derecha, está la región más brillante en toda la superficie de Plutón, y que es un área que sabemos que tiene ligeramente diferentes propiedades químicas. Vemos los hielos en la superficie, son un poco diferente de los hielos en otras partes de la superficie. Pero no sabemos nada más que eso. Estamos viendo lo que la estructura se parece, pero todavía vamos a tener que esperar una semana para ver la información real acerca de cráteres, montañas y cañones, y cosas por el estilo. 

Por lo tanto, va a ser un conjunto muy interesante de fotografías que volvamos. 

- ¿Por qué Plutón? 

Plutón es definitivamente mi planeta favorito. He estado estudiando Plutón hace 35 años, tratando de averiguar lo que parece y tratando de entender lo que nos dice acerca de nuestro sistema solar. 

Para mí, yo no tendría ningún problema en absoluto con un programa de televisión, o una serie o una película, o cualquier cosa para describir lo que está pasando en Plutón, porque me resulta tan fascinante. 

Pero lo más importante se trata de una nueva región del sistema solar que no hemos explorado muy bien, sin embargo, esta es nuestra primera mirada a los cuerpos que inhiben los confines lejanos de nuestro sistema solar. 

- ¿Es una mirada al sistema solar en el que vivimos? 

Si, cada vez que miramos algo nuevo en el sistema solar aprendemos cosas que nunca soñamos y nos da una comprensión mucho más profunda del sistema solar en el que vivimos. 

Una parte muy emocionante de la misión es, por supuesto, no parar en Plutón. Vamos a seguir volando. a través del Cinturón de Kuiper, la región del sistema solar exterior con otros objetos como Plutón, pero en una región externa. 

- ¿Tienen planes de nuevas exploraciones pronto? 

Si, en octubre vamos a disparar los cohetes con la nave New Horizons para cambiar su trayectoria e ir a dos nuevos objetos en el Cinturón de Kuiper. 

- ¿En cuánto tiempo estarán allá? 

Vamos a llegar a ese objeto del Cinturón de Kuiper muy tarde, en 2018 o principios de 2019, por lo que tenemos un par de años para esperar después de Plutón antes de volar por el siguiente objeto. 

Pero en el camino hay otros objetos del Cinturón de Kuiper que tenemos cerca, pero no lo suficientemente para tomar imágenes detalladas. Pero todavía podemos tener observaciones de aquellos. Y así por el tiempo que nos envolvemos hasta la parte principal de esta misión en 2018 o 2019 habremos visto todo el sistema de Plutón, más observaciones de otros objetos del Cinturón de Kuiper. 

- La Unión Astronómica Internacional dijo que Plutón no es un planeta. ¿Cuál es su opinión? 

Bueno, en primer lugar yo diría que la sentencia que hicieron fue clasificar a Plutón un planeta enano. Ahora que, en mi opinión sigue siendo un planeta. Es sólo un tipo diferente de planeta. Creo que lo que han hecho es muy confuso. No ayuda a la investigación científica del sistema solar y confunde al público. 

Las fotos que vamos a tomar van a demostrar que esto definitivamente no es lo mismo que lo que llamamos "asteroides" y otros cuerpos menores en el sistema solar. 

Yo pienso que la ciencia no es una democracia. Todos podemos tener nuestras opiniones. Todos podemos discutirlas. Pero el hecho de que la IAU haya tenido una votación para decidir cómo llamarlo es casi inútil, visto como una herramienta científica.