Una vela solar experimental está siendo considerada un éxito tres semanas después de que llegó al espacio.

En su vuelo de prueba la vela se desplegó casi completamente _entre 90 y 95% de la superficie ligera y brillante de 31 metros cuadrados (344 pies cuadrados)_ y con ello preparó el terreno para una misión de seguimiento el año próximo, indicó el miércoles la Planetary Society.

La meta es crear una vela que la luz del sol pueda impulsar a través del espacio, lo que abriría la exploración a prácticamente cualquier persona en cualquier parte.

“Vale la pena realizar la navegación a vela impulsada por el Sol porque tiene el potencial de democratizar el espacio”, dijo Bill Nye, director de la sociedad, mejor conocido por el programa Bill Nye the Science Guy.

Organizaciones pequeñas podrán construir velas solares y enviar naves espaciales a “casi cualquier destino en el sistema solar si uno tiene el tiempo. Uno puede llegar allí porque el combustible nunca se acaba. El Sol brilla todo el tiempo”, agregó.

Podrían usarse naves espaciales con velas solares para perseguir asteroides y cometas, u observar las violentas tormentas en el Sol.

“Realmente no hay muchos límites a lo que uno puede hacer en el sistema solar, y este vuelo de prueba de la LightSail es el primer paso en ese largo viaje”, dijo Nye a reporteros.

La vela hecha de mylar para la actual nave espacial LightSail es más extensa que muchas salas de estar, de 31 metros cuadrados cuando se le extiende toda. Estaba doblada dentro de una pequeña nave con forma de caja para su lanzamiento el 20 de mayo desde Cabo Cañaveral, donde aprovechó la partida de un avión espacial secreto de la fuerza aérea.

Durante días, el equipo del LightSail pasó apuros con una serie de molestos problemas de software en la nave una vez que se colocó en órbita. Finalmente la vela se abrió el domingo al tercer intento.

No fue sino hasta que vio una imagen de la vela desplegada proveniente del espacio el martes que la sociedad pudo anunciar que había tenido éxito.

El ver esa fotografía “fue realmente emocionante”, dijo Doug Stetson, administrador del proyecto. “Esto ha sido una verdadera montaña rusa de emociones; muchas noches sin dormir”.

La órbita de la LightSail está descendiendo gradualmente y se prevé que reingrese a la atmósfera el fin de semana.

El proyecto fue financiado por miembros y partidarios de la Planetary Society, con sede en Pasadena, California, un grupo sin fines de lucro interesado en el espacio que fue cofundado por el fallecido científico Carl Sagan en 1980.

Cabo Cañaveral | AP