Los bolivianos participaban este domingo en una jornada electoral en la que decidirán si prolongan hasta 2025 el mandato de Evo Morales, en el poder desde hace 13 años, u optan por cambiar a su primer presidente indígena de izquierda.

Morales parte como favorito por un estrecho margen frente a su principal rival, el expresidente Carlos Mesa, según las encuestas.

Mesa reiteró sus temores de fraude al acudir a votar. "No confío en la transparencia del proceso (electoral), el Tribunal Supremo Electoral nos ha demostrado que es un brazo operativo del gobierno, nuestra desconfianza es muy alta", afirmó a la prensa tras votar en un barrio en el sur de La Paz.

En el centro de La Paz, a dos calles del palacio presidencial, los electores hacían fila hacia el mediodía en el gimnasio del colegio Santa Ana. Entre ellos Tania Villaroel López, estudiante de ingeniería industrial de 22 años, llegó con su madre, María Cristina, 44 años, y sus dos perros cockers negros. 

"Necesitamos conseguir que haya cambio. Creo que cualquier partido, por más bueno que sea, al igual que en cualquier sociedad, si se mantiene por mucho tiempo, se corrompe y eso sucede en nuestro caso", declaró.

Por otro lado, Milton Quispe, estudiante de 30 años, dijo que votaría a "Evo porque se ha ocupado de los pobres. Él ha sabido darnos dignidad", apuntó.

Malestar ciudadano

Morales viene precedido de sus logros sociales y económicos pero también salpicado por escándalos de corrupción y acusaciones de tomar una deriva autoritaria. A diferencia de las tres últimas elecciones desde 2006, esta vez no está cantada una victoria abrumadora para él en primera vuelta.

Tras votar en su reducto cocalero del Chapare, el mandatario expresó su "confianza" y optimismo. "Acabo de sufragar, como me corresponde, y aprovecho esta oportunidad para convocar al pueblo boliviano a participar en esta fiesta democrática", agregó.

Un sondeo de la universidad estatal otorga 32,3% de las preferencias a Morales y 27% a Mesa, lo cual obligaría al mandatario con más tiempo en ejercicio en América Latina a ir a una inédita segunda vuelta.

Mesa es el único candidato de los ocho aspirantes opositores a la presidencia que puede hacer tropezar al mandatario.

En un cuestionario respondido a la AFP, Mesa denunció que en Bolivia hay "un partido que controla a todos los órganos del Estado incluyendo el electoral" y que "no tiene entre sus principios el respeto a las reglas de la democracia".

De su lado, la politóloga boliviana María Teresa Zegada consideró que "el poder ha sustituido las políticas en beneficio de toda la población por otras que satisfacen a solo algunos sectores" y denunció "persecución a líderes opositores".

"Todo esto ha generado un malestar ciudadano y dado el sentimiento de que la democracia está en peligro", declaró a AFP.

Llamados a "rebelión"

La decisión de Morales de postularse para un cuarto mandato es fuertemente criticada por la oposición, que cree que el país podría caer en la autocracia.

En febrero de 2016, los bolivianos le dijeron "no" a una nueva reelección de Morales en un referéndum para cambiar la Constitución, que solo permite dos mandatos. Sin embargo, un año después esa decisión fue anulada por una polémica sentencia de la Corte Constitucional, que decidió que competir era su "derecho humano".

Tanto los partidarios del MAS de Morales como de la oposición, algunos de cuyos sectores han llamado a la "rebelión", han prometido salir a la calle en caso de victoria del lado opuesto.

Morales hizo campaña sobre su éxito económico, al mantener un alto crecimiento, una fuerte reducción de la pobreza y un nivel récord de reservas internacionales, que convirtió a Bolivia en uno de los países con la mejor tasa de crecimiento de la región.

Pero "el modelo económico boliviano (basado en la explotación de materias primas), que ha funcionado durante años, ya no es sostenible", advirtió Michael Shifter, del grupo de expertos Diálogo Interamericano en Washington.

Además, los enormes incendios que devastaron un área casi del tamaño de Suiza en agosto y septiembre provocaron la indignación de los pueblos indígenas que acusan a Morales de haber sacrificado la Pachamama (Madre Tierra en quechua), para extender la frontera agrícola y aumentar la producción de carne destinada a China.

Además de presidente y vicepresidente, los 7,3 millones de electores eligen a 166 parlamentarios. Se espera que el sistema de Transmisión de Resultados Electorales Preliminares (TREP) anuncie un primer conteo oficial cuatro horas después de que concluyan las votaciones.