Observaciones del orbitador japonés para el clima de Venus, Akatsuki, han revelado un chorro ecuatorial en la capa de nubes más baja a media de la atmósfera del planeta.

Según investigadores de la Universidad de Hokkaido, este hallazgo que podría ser crucial para desenmarañar un fenómeno llamado superrotación.

Venus gira hacia el oeste con una velocidad angular muy baja; Tarda 243 días de la Tierra para girar una vez. La atmósfera del planeta gira en la misma dirección, pero a velocidades angulares mucho más altas, lo que se llama "superrotación".

El planeta está cubierto por nubes espesas que se extienden desde una altitud de unos 45 a 70 kilómetros. La superrotación alcanza su máximo cerca de la cima de esta nube, donde la velocidad de rotación es aproximadamente 60 veces la del planeta mismo. La causa de este fenómeno, sin embargo, está envuelta en misterio.

Akatsuki fue lanzado en 2010 por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón para desentrañar los misterios atmosféricos de Venus. Aunque las nubes de baja altitud no pueden ser vistas a través de la luz visible, la cámara infrarroja infrarroja IR2 de Akatsuki estudió con éxito las nubes - en particular, nubes más gruesas entre 45 kilómetros a 60 kilómetros de altitud.

Esto fue posible observando las siluetas de las nubes que aparecen cuando la luz infrarroja de la radiación térmica que se origina en la atmósfera baja, filtra a través de las nubes.

Observaciones similares fueron hechas anteriormente por el orbitador Venus Express de la Agencia Espacial Europea y la nave espacial Galileo de la NASA, pero proporcionaron sólo datos limitados de las zonas de baja latitud del planeta. A partir de estas observaciones, los científicos especularon que las velocidades del viento en las altitudes de las nubes bajas a medias son horizontalmente uniformes y tienen pocas variaciones temporales.

En el estudio publicado en Nature Geoscience, el equipo de investigadores, incluido el profesor asociado de la Universidad de Hokkaido Takeshi Horinouchi, analizó los datos recopilados por Akatsuki entre marzo y agosto de 2016. El equipo empleó un método de seguimiento de nubes recientemente desarrollado para deducir distribuciones horizontales de vientos basadas en Datos de Akatsuki.

Descubrieron un chorro ecuatorial en las velocidades del viento basado en datos de imagen de julio de 2016 y que el chorro existió por lo menos dos meses después de eso. En marzo de ese año, las velocidades del viento en las mismas zonas de latitud eran bastante lentas - por lo tanto no había chorro.

Los resultados demostraron por primera vez que las velocidades del viento pueden ser marcadamente altas formando un chorro cerca del ecuador, que nunca se han encontrado no sólo en las capas de nubes bajas a medias poco observadas, sino también en las capas altas más estudiadas.

"Nuestro estudio descubrió que las velocidades del viento en la capa de nubes bajas a medias tienen variaciones temporales y espaciales mucho mayores de lo que se pensaba", dice Takeshi Horinouchi.

"Aunque todavía no está claro por qué aparece este chorro ecuatorial, los mecanismos que podrían causarlo son limitados y relacionados con varias teorías acerca de la superrotación. Por lo tanto, un estudio más profundo de los datos de Akatsuki debería ayudar a obtener conocimientos útiles no sólo sobre los chorros locales, sino también ayudaría a abordar teorías de superrotación".