Los guardacostas japoneses buscaban el sábado a siete marinos estadounidenses desaparecidos tras la colisión entre un destructor de la marina de Estados Unidos y un navío mercante filipino.

Aviones, helicópteros y barcos revisaban la zona del Pacífico en el litoral japonés, en busca de los desaparecidos luego del choque que causó daños considerables al destructor "USS Fitzgerald" y dejó varios heridos según el la Marina estadounidense, entre ellos el capitán Bryce Benson, que fue evacuado.

"Siete marinos siguen desaparecidos", había anunciado durante el día la Marina de guerra estadounidense en un comunicado.

"Las operaciones de búsqueda y rescate que realizan aviones, helicópteros y busques estadounidenses y japoneses (...) continúan", declaró la marina el sábado por la noche, agregando que sus nombres no serán divulgados hasta que sus familias sean informadas.

El choque entre el "USS Fitzgerald", de 154 metros de eslora, y el mercante "ACX Crystal", de 222 metros de eslora y más macizo, se produjo hacia las 02H30 locales (17H30 GMT viernes), cuando el destructor se encontraba a unas 56 millas náuticas al sudoeste de la ciudad japonesa de Yokosuka, informó la Flota del Pacífico de Estados Unidos.

El tráfico marítimo es muy denso en esa región cercana a los grande puertos de Yokohoma y Tokyo.

"En el pasado hubo accidentes", declaró el responsable de los guardacostas Yutaka Saito al canal de televisión pública NHK.

Las causas del accidente no fueron esclarecidas por el momento, pero NHK precisó que el carguero había efectuado un viraje brusco en el momento en que se produjo la colisión. Su capitán dio una versión diferente. "Navegábamos en la misma dirección que el destructor estadounidense y chocamos", declaró a la agencia de prensa japonesa Jiji.

'Daños considerables'

Los guardacostas japoneses, que investigan la causa del accidente, dijeron que enviaron media docena de barcos, varios aviones y helicópteros así como un equipo de rescate a la zona. Más tarde recibieron apoyo de las fuerzas de autodefensa del país. Del lado estadounidense el destructor "USS Dewey" (DDG 105), ayuda médica y dos remolcadores fueron enviados a la zona.

Imágenes del canal de televisión japonés NHK muestran que entró agua en el destructor y que está muy dañado en estribor.

"El 'USS Fitzgerald' resultó dañado en su parte de estribor por encima y por debajo de su línea de flotación", precisó la Flota del Pacífico agregando que el choque causó "daños considerables" y provocó el ingreso de agua en dos pisos donde duerme la tripulación, en una sala de máquinas y en la sala de radio.

El buque se desplazó lentamente, piloteado por dos remolcadores, y llegó al final de la tarde a Yokosuka, en la bahía de Tokio.

El "USS Fitzgerald" fue botado en 1994, tiene 54 metros de eslora y cerca de 9.000 toneladas en plena carga. Su puerto de amarre está situado en la base de Yokosuka, al sur de Yokohama y Tokio, y opera en el Pacífico y en el mar de Japón.

El "ACX Crystal" es un portacontenedores de 222 metros de eslora con pabellón filipino pero operando para el gigante japonés NYK Line.

Ninguno de sus 20 miembros de la tripulación resultó herido, indicaron los guardacostas.

El carguero, cuyos daños situados en la proa parecían leves según las imágenes de la televisión japonesa, llegó a Tokio durante el día. Su tripulación es de origen filipino.

El buque había zarpado el viernes de Nagoya, en Japón, en dirección de Tokio, adonde debía llegar el sábado, según NYK.

"Vamos a cooperar con las autoridades que investigas este caso", dijo a la AFP un portavoz de la compañía de transporte marítimo.