Facebook Inc. completó el primer vuelo de prueba de gran escala de "Aquila", una aeronave no tripulada de gran altitud diseñada para brindar acceso a internet a áreas remotas del mundo, dijo hoy la compañía.

El servicio de redes sociales con sede en Menlo Park, norte de California, dijo que el vuelo de prueba de 96 minutos realizado el 28 de junio sobre el Campo de Prueba Yuma en Yuma, Arizona, fue la primera revisión funcional del dron que opera con energía solar.

El director general de Facebook, Mark Zuckerberg, estuvo en el sitio para observar el vuelo.

A una altitud de 655 metros sobre el nivel del mar, "Aquila" y sus cuatro motores consumieron 2.000 vatios de energía, equivalentes a los de una secadora de cabello.

Con un diseño único que consiste en un cuerpo de fibra de carbono y alas hechas de una fibra de carbono curado más fuerte que el acero o la misma masa de material, el dron de 409 kilogramos tiene una envergadura de 43 metros, más amplia que la de un avión de pasajeros Boeing 737.

El jefe global de ingeniería e infraestructura de Facebook, Jay Parikh, dijo en un mensaje publicado en el sitio de internet de la compañía que los ingenieros habían estado volando una versión a escala de una quinta parte de "Aquila" durante varios meses. De esa forma, en el vuelo de prueba del 28 de junio pudieron verificar varios modelos y componentes de desempeño, incluidos aerodimámica, baterías, sistemas de control y entrenamiento de los manejadores.

Cuando sea desplegado, "Aquila" sobrevolará una región de hasta 97 kilómetros de diámetro durante hasta tres meses continuos para enviar conectividad de internet a tierra por medio de comunicaciones láser y de sistemas de onda milimétricos desde una altitud de entre 18.290 y 27.430 metros, sobre el tráfico aéreo comercial.

"Aquila" fue desarrollado por el Laboratorio de Conectividad de Facebook, donde colaboran ingenieros aeroespaciales, mecánicos y de software, diseñadores y especialistas en logística. El dron será parte de una flota de aeronaves de transmisión de señal de internet y volará con energía solar durante el día y con energía de batería durante la noche.

A una velocidad de crucero inferior a 129 kilómetros por hora, utilizará cerca de 5.000 vatios de energía, lo que usan tres secadoras de cabello o un horno de microondas de gama alta. Sus baterías deben suministrar esa carga durante una larga noche invernal, de entre 13 y 14 horas.

El equipo del Laboratorio de Conectividad ha diseñado y probado en laboratorio un láser que puede transmitir datos a una velocidad casi 10 veces más rápida que la versión más moderna previa para alcanzar un objetivo del tamaño de una moneda de 10 centavos de dólar desde una distancia de más de 16 kilómetros.

La flota de drones, de acuerdo con la visión de Facebook, será una forma más efectiva en costo que el enfoque convencional para brindar acceso a internet a cerca de 1.600 millones de personas en sitios remotos del mundo entero.

Sin embargo, Parikh dijo que "se prevén fallas y que incluso algunas veces serán planeadas" porque el equipo "necesitará romper la marca mundial de un vuelo no tripulado que funcione con energía solar, que en la actualidad es de dos semanas".

"Eso requiere alcanzar avances significativos en ciencia e ingeniería", agregó Parikh. 

Xinhua | Colprensa