El Barcelona inicia el 2016 como líder de la liga española _ empatado en puntos con el Atlético de Madrid _ y frente al vecino Espanyol el sábado, en el primero de una serie de tres "derbis catalanes" que ambos equipos disputaran a lo largo de las próximas dos semanas.
 
Emparejados también en la eliminatoria de octavos de final de la Copa del Rey, con partido de ida el miércoles en feudo azulgrana y vuelta el día 13 en casa de los españolistas, el duelo barcelonés se presenta como llamativo obstáculo a la ascendente trayectoria del Barsa que, con 38 unidades por la 18va fecha del campeonato doméstico, figura primero sobre el Atlético, escolta por balance goleador, y disfruta de una renta de dos puntos sobre el tercer clasificado, Real Madrid.
 
Los blancos tendrán el domingo un difícil compromiso en cancha del décimo lugar, Valencia, mientras que el Atlético, que dirige el argentino Diego Simeone, recién reforzado con la incorporación de sus compatriotas Augusto Fernández y Matías Kranevitter, goza, a priori, del calendario más favorable, pues recibe el sábado al colista Levante.
 
La última victoria como local del Espanyol, 13er clasificado, ante el Barsa, se remonta a 2007, aunque el enfrentamiento con el poderoso vecino siempre es motivo de sobreexcitación para los blanquiazules, que tendrán tres oportunidades casi consecutivas de dar la sorpresa ante el líder liguero.
 
Pero los azulgranas exhiben buena salud, pues cerraron 2015 goleando 4-0 al Betis tras haber concedido dos empates consecutivos en las fechas anteriores. Cuentan, además, con cierto margen de maniobra por un partido pendiente contra el Sporting de Gijón, correspondiente a la 16ta fecha y programado para el 17 de febrero.
 
El técnico "culé", Luis Enrique, aún no podrá disponer el sábado de Arda Turan y Aleix Vidal, que no pudieron disputar el arranque de temporada por el castigo de la FIFA a la entidad. Como Fernández y Kranevitter, ambos serán inscritos a partir de la apertura del mercado invernal el lunes y sí estarán para el choque copero.
 
"El Espanyol ha cambiado de entrenador y será atrevido e intenso. Vamos con motivación a su estadio y un `derbi' siempre es diferente. El primero no tendrá nada que ver con los dos siguientes", apuntó el viernes Luis Enrique.
 
Seguirán siendo el argentino Lionel Messi, a las puertas de ser premiado con su quinto Balón de Oro, el uruguayo Luis Suárez y el brasileño Neymar quienes continuarán llevando la batuta del Barsa, que cerró 2015 estableciendo el récord de goles (180) para un año calendario, y con un nuevo título, el Mundial de Clubes, para completar un botín de cinco trofeos.
 
El Madrid tampoco podrá conquistar la copa este año tras su eliminación por alineación indebida, con lo que las miras del equipo "merengue" se centran por ahora en la liga, donde la visita a Valencia siempre provoca recelo.
 
Los valencianistas también guardan especial animadversión al cuadro capitalino, al que suelen presentar dura batalla. La estadística, con cinco victorias del Madrid en sus últimas seis visitas, no refleja la tensión de los cruces, y el último de ellos se decantó del lado del equipo "ché" por 2-1. El próximo, además, viene cargado por ambos bandos, pues el Valencia, actual décimo clasificado, aún no han ganado en liga desde que Gary Neville tomó el timón hace tres fechas, y sólo cuenta dos triunfos en la copa ante el modesto Barakaldo en sus últimos diez choques.
 
En el Madrid, la vida es un continuo sobresalto para el técnico Rafa Benítez, quien transita en el alambre por el decepcionante juego de su equipo y la supuesta escasa sintonía con el plantel. Pese al ambiente enrarecido, sus últimos dos triunfos ante Rayo Vallecano y Real Sociedad se resolvieron por balance global de 13-3, y Cristiano Ronaldo recuperó el olfato goleador el pasado miércoles con un doblete que dejó su cuenta individual en 14 goles, los mismos que Neymar y uno menos que Suárez, actual máximo cañonero.
 
El Atlético sólo ha marcado 24 dianas, pero luce la mejor defensa del torneo con apenas ocho tantos encajados. El equipo de Simeone sigue en la cima pese a un juego poco llamativo, pero gana músculo con el colombiano Jackson Martínez, quien reapareció desde la banca con acierto la pasada fecha, en la que el también argentino Ángel Correa añadió un gol clave, igualmente en calidad de suplente.
 
El último clasificado, Levante, no gana un partido desde el 22 de noviembre, ha perdido cuatro de sus últimos cinco con sólo dos goles anotados en ese tramo y pocos apuestan porque dé la sorpresa en el estadio donde el Atlético sólo ha concedido un empate y una derrota.
 
"Se repliegan bien y tienen gente rápida para la contra. Necesitaremos llevar el partido al lugar que queremos", advirtió el viernes Simeone.
 
El Celta de Vigo, que cedió el cuarto lugar al Villareal el jueves, visitará el sábado al undécimo Málaga.
 
La parrilla dominical se completa con los cotejos Rayo Vallecano-Real Sociedad, Granada-Sevilla, Betis-Eibar, Athletic de Bilbao-Las Palmas y Deportivo La Coruña-Villarreal. La fecha cierra el lunes con la visita del Getafe al Sporting de Gijón.

*Barcelona | AP