El reptil pesa al parecer unos 200 kilos (440 libras) y es una de las tortugas de agua dulce en mayor peligro de extinción en el mundo. En Vietnam hay solamente otra tortuga de la misma especie, conocida como Rafeteus swinhoei, mientras existen otras dos en un zoológico de China, pero la veneración que recibe en el país es ajena a su rareza.

Millares de curiosos expresaron satisfacción cuando el enorme quelonio fue retirado del lago Hoan Kiem, en un intento afortunado luego de que se les escapó a los socorristas el mes pasado.

Unas 50 personas tuvieron que esforzarse durante dos horas para atrapar en una red a la tortuga y luego colocarla en una jaula para trasladarla en bote a un isla pequeña, recientemente provista con una fosa que es conocida como el “hospital de tortugas”, dijo Ha Dinh Duc, quien ha estudiado durante 20 años al ejemplar y que se dice su protector.

Indicó que la tortuga recibirá tratamiento médico en la isla, pero que desconoce cuánto tiempo.

La alarma cundió en el lugar cuando la tortuga fue vista con lesiones en la cabeza y su caparazón.

Entonces, el gobierno creó comisiones y contrató a cientos de personas para retirar basura del lago y sanearlo.

Según científicos locales, tiene al menos 80 años de edad, pero muchos vietnamitas creen, como dice la leyenda, que es la misma criatura mítica que hace casi seis siglos le ayudó al rey Le Loi de Vietnam a derrotar a fuerzas chinas.

De acuerdo con la tradición local, tras la victoria, el rey navegaba en un bote en el lago cuando una gigantesca tortuga dorada salió a la superficie y con la boca tomó un sable para luego volver a sumergirse para regresarlo a los dueños divinos.

El lago Hoan Kiem, que funciona como eje en la capital, significa el “Lago del Sable Devuelto”.