Un Boeing 737-800 de Ethiopian Airlines que volaba desde Adís Abeba hacia Nairobi se estrelló la mañana del domingo poco después de despegar, provocando la muerte de sus 157 ocupantes.

"Ethiopian Airlines lamenta confirmar que su vuelo ET302 que cubría la ruta Adís Abeba-Nairobi tuvo un accidente", indicó la compañía en Twitter. Horas más tarde la compañía confirmó: "No hay sobrevivientes".

Las víctimas del accidente eran de 35 nacionalidades, precisó la compañía. Entre los 149 pasajeros y ocho tripulantes había dos españoles, 32 kenianos, 18 canadienses, nueve etíopes, ocho italianos, ocho chinos, ocho estadounidenses, ocho franceses, siete británicos, seis egipcios y cinco alemanes.

Etiopía declaró un día de luto oficial el lunes "para los ciudadanos de todos los países que fallecieron en este trágico accidente", dijo la oficina del primer ministro en Twitter.

Entre los muertos se encontraban al menos a 19 empleados de diferentes agencias de las Naciones Unidas, como el Programa Alimentario Mundial, la agencia para los Refugiados y la Organización Internacional de Migraciones, según indicó esta última en un comunicado.

Los funcionarios viajaban para la asamblea anual del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que comienza el lunes en Nairobi con asistencia de 4.700 personas entre jefes de Estado, ministros, representantes de organismos internacionales y de la sociedad civil, empresarios y periodistas.

"Profundamente entristecido por la noticia esta mañana del accidente aéreo en Etiopía, que se cobró la vida de todos quienes iban a bordo", tuiteó el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres.

"Cayó en llamas" 

El avión perdió contacto con el control aéreo 6 minutos después de despegar y se estrelló cerca del poblado de Tulu Fara, en las afueras de la ciudad de Bishoftu, a unos 60 km al sureste de Adís Abeba. 

Un granjero, identificado como Sisay Gemechu dijo que escuchó un fuerte ruido mientras se dirigía a buscar agua. "El avión parecía apuntar a aterrizar en un campo abierto cercano, pero se estrelló antes de llegar allí", dijo.

"El avión estaba en llamas en su parte trasera poco antes del accidente. El avión estaba girando sin control. (...) El choque causó una gran explosión", relató otro testigo, Tegegn Dechasa.

En el lugar del accidente un reportero de la AFP constató el despliegue de militares y policías, así como la presencia de un equipo de investigación de la Agencia etíope de aviación civil. 

El Boeing 737 había despegado a las 08H38 (05H38 GMT) del aeropuerto internacional Bole de Adís Abeba. El piloto reportó "dificultades" poco después del despegue y pidió regresar al aeropuerto, indicó a la prensa Tewolde GebreMariam.

"El piloto mencionó que tenía dificultades y que quería regresar", los controladores "lo autorizaron" a dar media vuelta y regresar a Adís Abeba, declaró en conferencia de prensa en la capital etíope.

Las condiciones meteorológicas en Adís Abeba el domingo por la mañana eran buenas.

El primer ministro etíope, Abiy Ahmed, expresó en Twitter sus "profundas condolencias a las familias de los que perdieron a sus allegados en el vuelo regular" de Ethiopian Airlines.

"Mis oraciones son para todas las familias y a los allegados de los que estaban a bordo", dijo por su parte en Twitter el presidente keniano, Uhuru Kenyatta.

Un avión reciente 

En su cuenta Twitter, los característicos colores de la compañía verde, amarillo y rojo fueron reemplazados por negro y blanco.

En el aeropuerto internacional de Nairobi los allegados de los pasajeros estaban devastados.

Peter Kimani fue al aeropuerto a buscar a su hermana Florence Wangari, una enfermera "que viaja mucho". "Sólo podemos rezar para que no haya subido al avión".

Jalid Ali Abdulrahman fue al aeropuerto a buscar a su hijo. Se enteró allí que el avión se estrelló. "Estaba en estado de shock pero poco después mi hijo me llamó para decirme que seguía en Adís Abeba, que no había subido al aparato", dijo.

En cambio, el diputado eslovaco Anton Hrnko se encontraba entre quienes perdieron a seres queridos. "Con gran pesar anuncio que mi querida esposa, Blanka, mi hijo Martin y mi hija Michala murieron en el desastre aéreo en Adís Abeba de esta mañana", escribió en Facebook.

La compañía Ethiopian Airlines, controlada en su totalidad por el Estado etíope, tuvo una fuerte expansión los últimos años. Su flota, la más importante del continente africano, tiene más de 100 aparatos.

El Boeing 737-800 MAX que se estrelló era un aparato reciente, entregado en 2018 a la compañía.

El último accidente grave de un avión de línea de Ethiopian Airlines fue el de un Boeing 737-800 que estalló poco después de su despegue de Líbano en 2010. Los 83 pasajeros y siete miembros de la tripulación murieron.