El físico británico Stephen Hawking, quien falleció este martes (miércoles en Europa) a los 76 años, contribuyó a arrojar luz al enigma de los agujeros negros y fue uno de los divulgadores científicos más célebres del último siglo a pesar de una parálisis progresiva que le marcó desde la juventud.

Los médicos le dieron dos años de vida cuando tenía 21 por una esclerosis lateral amiotrófica (ELA) que minó su capacidad para moverse y comunicarse, pero Hawking superó ese límite, como la mayoría de los que se le presentaron.

Ocupó durante tres décadas (1979-2009) la cátedra Lucasiana de Matemáticas en Cambridge, la misma que Isaac Newton, hizo contribuciones fundamentales para la cosmología moderna y supo además trasladarlas al lenguaje popular en libros como "Una breve historia del tiempo", del que se han vendido más de diez millones de copias.

Stephen Hawking en su oficina en el Centro de Ciencias Matemáticas en Cambridge

Hawking, que se casó dos veces y tuvo tres hijos, se refugió en la física teórica para escapar de un cuerpo que le resultaba una cárcel y, 11 años después del dictamen que le auguraba una muerte casi inminente, postuló una predicción científica que resultó más exacta que la de sus doctores: la existencia de la llamada radiación de Hawking.

El físico británico nació en Oxford el 8 de enero de 1942 -el día del 300 aniversario de la muerte de Galileo, como le gustaba subrayar-. Sus padres se habían refugiado en esa localidad inglesa para proteger a su descendencia de los bombardeos de la Luftwaffe alemana sobre Londres.

Cuando en 1963 le dieron dos años de vida, se encerró durante semanas en su habitación universitaria para emborracharse y escuchar a Wagner a todo volumen, hasta que decidió que, mientras la muerte no llegara, se dedicaría a avanzar en sus investigaciones.

Al convertirse en profesor Lucasiano, a los 37 años, su lucidez seguía intacta, pero ya no podía andar, escribir, ni alimentarse por sí mismo, y su habla era poco articulada, casi ininteligible excepto para su círculo más cercano.

En 1985 perdió el habla por completo tras una traqueotomía y comenzó a comunicarse con un sintetizador de voz que le facilitó la redacción de "Una breve historia del tiempo", el libro que le lanzó a la fama en 1988.

A partir del año 2000, Hawking incrementó su dedicación a los libros de divulgación popular y publicó obras como "El universo en una cáscara de nuez" (2001) y "El gran diseño" (2010). 

Reacciones 

Tras la noticia de lamuerte de Hawking llegaron varias reacciones en redes sociales

Sus hijos Lucy, Robert y Tim:

"Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán por muchos años. Su coraje y persistencia con su brillantez y su humor inspiraron a personas de todo el mundo. Una vez dijo: 'No sería un gran universo si no fuera el hogar de las personas que amas. "Lo extrañaremos para siempre".

-Tim Berners-Lee, el inventor de la World Wide Web:

"Hemos perdido una mente colosal y un espíritu maravilloso. Descanse en paz, Stephen Hawking".

- Profesor Stephen Toope, Vicerrector de la Universidad de Cambridge:

"El profesor Hawking fue un individuo único que será recordado con cariño y afecto no solo en Cambridge, sino en todo el mundo. Sus excepcionales contribuciones al conocimiento científico y la popularización de la ciencia y las matemáticas han dejado un legado indeleble para millones de personas. Se le echará mucho de menos".

-Nasa:

"Sus teorías abrieron un universo de posibilidades que nosotros y el mundo estamos explorando. Que sigas volando como superhombre en microgravedad, como dijiste a los astronautas a bordo de la Estación Espacial en 2014".

"Space, here I come" - remembering world renowned physicist Stephen Hawking, who showed us there are no limits to achieving our dreams. Our thoughts are with his family. pic.twitter.com/52hpw0Tfwf

— ESA (@esa) 14 de marzo de 2018

-Esa:

"Espacio, aquí vengo". Recordando al mundialmente reconocido físico Stephen Hawking, que nos mostró que no hay límites para alcanzar nuestros sueños. Nuestros pensamientos están con su familia.

-Paul Nurse, Director Ejecutivo y Director del Francis Crick Institute:

"Stephen Hawking fue un gran físico, un gran comunicador público y un gran ícono de la ciencia y el racionalismo en todo el mundo. Será muy extrañado".

-Matthew Colless, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Nacional de Australia:

"Hawking fue un gran científico y una figura inspiradora. El universo se entiende mejor y es más interesante porque él estaba ahí".

-Katherine Mathieson, directora ejecutiva de la British Science Association:

"Era un verdadero genio que tenía una gran admiración y conexión con el público. La mayoría de la gente, cuando publicó 'A Brief History of Time', habría pensado en un libro sobre física. No quería vender. Pero Stephen sabía que la gente querría leerlo, y resultó que sí. Simplificó y explicó, pero sin trucos. Su suposición de que la gente siente curiosidad por el universo y los agujeros negros era verdad. Nos inspiró a todos".

-Primera ministra británica Theresa May:

"Stephen Hawking era una mente brillante y extraordinaria, uno de los grandes científicos de su generación. Su coraje, humor y determinación para sacar el máximo provecho de la vida fue una inspiración. Su legado no será olvidado".