El viento solar y la radiación son la causa de que Marte fuera perdiendo buena parte de su atmósfera, por lo que ese planeta, que pudo tener vida hace miles de millones de años, es ahora un mundo desierto y helado, según un informe que publica este viernes Science.

“Esto ha contribuido a la transición del clima templado, caliente y húmedo que tuvo Marte en el pasado a la fría, seca y delgada atmósfera que conserva hoy”, explica esta semana en la revista Science un grupo de investigadores liderados por Bruce Jakosky desde la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.).

Debido al bombardeo de partículas del viento solar, que han arrastrado los gases marcianos hacia el espacio, la atmósfera de Marte se ha reducido en los últimos millones de años produciendo cambios significativos en el clima del planeta.

La composición de la atmósfera de un planeta contribuye en gran medida a su clima. Así que los investigadores usaron datos de la misión Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (Maven) para encontrar una perspectiva más exacta acerca de la historia y los cambios climáticos del planeta rojo, así como su evolución geológica y posible habitabilidad.

Cuando imaginamos planetas o lunas, tal vez tenemos en cuenta sus maravillosas esferas y geografía, pero pocas veces pensamos en sus atmósferas, e incluso, casi nunca pensamos en las variadas capas que protegen a estos cuerpos celestes. La Tierra y Venus, por ejemplo, tienen un tamaño y masa parecidos, pero la superficie de Venus hierve a 460 grados centígrados bajo un océano de dióxido de carbono con un peso comparable al de un kilómetro de agua. Marte también tiene una atmósfera que es principalmente dióxido de carbono, pero es extremadamente delgada y sujeta a vientos huracanados.

La Tierra, por ejemplo, está perdiendo hidrógeno y helio de su atmósfera, al igual que Venus; mientras que Marte pierde hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno y argón.

La atmósfera marciana ha perdido un 66% de argón

Basados en las mediciones de Maven, los autores han deducido que, desde que se formó el planeta rojo, el 66% del argón de su atmósfera ha desaparecido. También sugieren que su atmósfera probablemente haya sido igual de gruesa que la de la Tierra, pero compuesta principalmente de dióxido de carbono; y que la mayor parte de este y otros gases atmosféricos se han perdido, lo que ha provocado los enormes cambios en el clima del planeta rojo desde su formación.

En 2015 el equipo de la misión Maven ya había informado sobre la pérdida del gas atmosférico por efecto del viento solar. En este caso, lo que se ha logrado, es estimar cuánto gas se ha perdido a lo largo del tiempo.

Los lechos secos de antiguos ríos y lagos observados en Marte, así como algunos minerales que sólo se forman en presencia de agua líquida, indican que su clima fue muy diferente en el pasado, lo suficientemente cálido para que el agua fluyera sobre la superficie durante largos períodos de tiempo.

En la actualidad el agua líquida, esencial para la vida, no es estable en la superficie de Marte porque su atmósfera es demasiado fría y delgada para soportarla.