El presidente Barack Obama llegó este domingo a La Habana, en el mayor gesto diplomático de un líder estadounidense que busca dejar atrás un pasado de enemistad de más de cinco décadas e iniciar una nueva etapa entre Estados Unidos y Cuba.

Obama arribó al aeropuerto internacional José Martí de La Habana y se convirtió en el primer presidente en pisar tierra cubana desde 1928, cuando Calvin Coolidge visitó la isla.

El mandatario llegó acompañado de su familia, funcionarios, legisladores y empresarios para una vista de dos días y medio, en la que se encontrará con el presidente cubano Raúl Castro y empresarios.
 
También tiene previsto reunirse  con un grupo de disidentes e incluso asistir a un partido de béisbol.
 
Obama, su esposa Michelle y sus hijas Malia y Sasha fueron recibidas al pie del avión por el canciller Bruno Rodríguez y otros funcionarios cubanos que participaron en las negociaciones que llevaron al deshielo de las relaciones en diciembre de 2015.  
 
La primera dama recibió un ramo de flores blancas.
 
Algunos cubanos siguieron por la televisión cubana la transmisión en vivo de la llegada.
 
"Él quería venir de corazón a Cuba, de verdad", dijo Odilia Collazo, de 79 años, quien no perdió las imágenes históricas.
 
"Que Dios quiera que esto sea para bien para todos los cubanos. Me parece que Obama quiere hacer una obra buena antes de irse", dijo la mujer desde su casa en el barrio del Vedado.
 
Obama estará en un país donde la gente ve la visita con una mezcla de esperanza y cautela el presente y futuro a poco más de un año que se acordó normalizar las relaciones bilaterales.
 
Horas antes, disidentes del grupo de las Damas de Blanco realizaron como cada domingo una protesta contra el gobierno, mientras autoridades llamaron a Estados Unidos a ampliar las medidas para relajar el embargo y permitir, por ejemplo, a empresas estatales cubanas entrar al mercado nacional estadounidense.
 
Obama tiene previsto acudir a la embajada estadounidense en La Habana y luego realizar un  recorrido por el centro histórico de la ciudad.
 
El viaje atrapó la atención de los cubanos comunes, muchos de quienes nunca pensaron atestiguar algo así, aunque conforme avanzaba el día las calles lucían vacías.
 
"Esto es una cosa increíble", dijo Carlos Maza, un especialista en refrigeración de 48 años, que espera que la normalización se traduzca en la apertura de sectores como la agricultura y que se permita la importación de equipos de reparación.
 
"Van a haber sus cambios, pero es lento", consideró este hombre que también espera hacia adelante poder visitar Estados Unidos.
 
Roberto Albar, un jubilado de 68 años, ve el deshielo de las relaciones como algo que conviene a ambos pueblos. "Nosotros prácticamente somos vecinos" y el sistema político de Cuba "no quiere decir que seamos enemigos", dijo, aunque fue más cauteloso con los cambios.
 
"Yo no he visto nada. Yo vivo ahí y eso se está cayendo", dijo mientras apuntaba hacia el edificio con la fachada derruida donde vive. "Los pobres seguimos siendo pobres".
 
La gente ha visto en los últimos días un verdadero frenesí en la capital con el arreglo de calles, el pintado de fachadas o el mantenimiento del Malecón, por donde se supone pasará el mandatario o su comitiva de funcionarios y empresarios.
 
Sin embargo, las calles se veían sin gente el domingo, cuando las familias suelen pasear por el Malecón e ir a comer o tomar un helado, salvo los guardias de seguridad, varios de ellos vestidos de civil.
 
Para algunos, la relación entre la gente de ambos países nunca fue el problema. "Al final los dos pueblos nunca tuvieron problemas entre sí. Siempre fue más problema de política", dijo Maite Bautista, una enfermera de 43 años.

"Yo le diría: `señor presidente, cuando se hace negocios ambas partes ponen condiciones y cuando se hacen negocios con un gobierno totalitario hay que poner condiciones"', comentó.

El presidente Obama habló con los turistas y los cubanos a su llegada a la catedral de La Habana, este domingo.

El mandatario tiene previsto encontrarse el martes con un grupo de disidentes. Berta Soler, líder del grupo de las Damas de Blanco, dijo que había recibido la invitación y que pensaba acudir.

Durante el último año, las marchas de las Damas de Blanco junto con otras organizaciones han sido interceptadas por grupos pro-gubernamentales y posteriormente dispersas por policías, uniformadas o de civil, pero sin armas. Y este domingo no fue la excepción.
 
Cuba y Estados Unidos sorprendieron al mundo relanzando sus relaciones diplomáticas en diciembre de 2014 de camino a la normalización total de sus nexos. En julio de 2015 abrieron sus embajadas.
 
Obama reconoció que la política de sanciones aplicada contra Cuba no dio los resultados esperados de un cambio en el modelo político y busca con el deshielo fomentar lo que llamó un empoderamiento del pueblo en la isla.
 
Pero Castro advirtió que su gobierno no está dispuesto a realizar reformas políticas.
 
En todo caso, más allá de esta visita, ambas administraciones reconocen que subsisten diferencias de fondo, pero que están dispuestos a dirimirlas por el diálogo.

Hasta ahora Obama usó su poder ejecutivo y a lo largo de un año y medio aprobó cuatro paquetes de medidas para aliviar las sanciones en temas como los permisos para que ciudadanos estadounidenses puedan viajar a Cuba o el uso del dólar por parte de la isla en las transacciones bancarias internacionales; pero hasta ahora no ha logrado convencer al Congreso que debe derogar las leyes del embargo.
 
El ministro de Comercio Exterior e Inversión Extranjera, Rodrigo Malmierca, dijo el domingo en rueda de prensa que las medidas tomadas hasta ahora por el gobierno estadounidense como parte de la búsqueda de normalización de relaciones "han mantenido un cerco discriminatorio hacia empresas del sector público", cuando son el corazón de la economía cubana.
 
Malmierca reconoció la importancia de algunos cambios como el levantamiento de la prohibición para el uso de dólares en transacciones, pero dijo que "la efectividad de las medidas debemos comprobarlas en la práctica".
 
El arribo del mandatario ocurrirá también luego de algunos anuncios que muestran el inicio de cambios impensables hasta hace poco. Por ejemplo, la empresa Starwood firmó un acuerdo el sábado para renovar y operar 3 hoteles cubanos, con lo que las cadenas estadounidenses regresan a la isla más de 50 años después de que la Revolución de Fidel Castro incautó propiedades de ese país.

La Habana | AP