El satélite TESS de la NASA permitió descubrir un planeta del tamaño de la Tierra a una distancia intermedia de su estrella, lo que permitiría la presencia de agua líquida.

El planeta, llamado TOI 700 d y potencialmente habitable, está relativamente cerca de la Tierra -a solo 100 años luz-, anunció el Jet Propulsion Laboratory de la NASA durante la conferencia invernal (boreal) de la sociedad estadounidense de astronomía en Honolulu, Hawái.

El TESS, acrónimo de Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito), descubrió también un mundo que se presenta como poco hospitalario para formas de vida como las de la Tierra pero que orbita alrededor de dos estrellas, lo que para los seguidores de la saga Star Wars evoca al ficticio planeta Tatooine.

"TESS fue diseñado y lanzado específicamente para hallar planetas del tamaño de la Tierra y en órbita de estrellas cercanas", dijo Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA.

Inicialmente, el satélite clasificó erróneamente la estrella a la que orbita TOI 700 d, lo que implicaba que los planetas aparecían de mayor tamaño y más calientes de lo que eran realmente. Pero varios astrónomos aficionados identificaron el error.

"Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas se redujeron y nos dimos cuenta que el de más afuera era como del tamaño de la Tierra y [estaba] en la zona habitable", dijo Emily Gilbert, una estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago.

El descubrimiento fue luego confirmado por el telescopio espacial Spitzer.

Planetas con características similares han sido descubiertos con anterioridad, en especial por el telescopio espacial Kepler, pero este hallazgo es el primero realizado por TESS, lanzado en abril de 2018.

La zona "Ricitos de Oro"

El cazador de planetas TESS estudia una porción del cielo para detectar la disminución temporaria de la luminosidad de las estrellas que allí se observan, provocada en general por objetos que pasan frente a ellas. A partir de esa medición, el satélite puede inferir la presencia de un planeta, su tamaño y su órbita. 

La estrella TOI 700 es pequeña, cerca de 40% del tamaño del Sol y 50% menos caliente.

TESS descubrió tres planetas que la orbitan, llamados TOI 700 b, c y d. Solo "d" está en la llamada zona "Ricitos de Oro", ni tan lejos ni tan cerca de la estrella, donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida.

El nombre de esa región alude a la protagonista del cuento clásico "Ricitos de Oro y los tres osos", en el que una niña prueba la avena del tazón de cada uno de los osos, y encuentra uno que tiene la temperatura justa, "ni demasiado caliente ni demasiado frío".

TOI 700 d es cerca de 20% más grande que la Tierra y orbita alrededor de su estrella en 37 días. Recibe 86% de la energía que la Tierra obtiene del Sol.

Aún resta conocer su composición, pero, según explicó la NASA, una simulación a partir de modelos basados en el tamaño del planeta y el tipo de estrella dio como resultado que TOI 700 d podría estar cubierto por océanos y rodeado de una atmósfera densa de dióxido de carbono, "similar a la que los científicos sospechan que rodeaba a Marte en su juventud".

Una cara del planeta siempre da hacia su estrella, como es el caso de la Tierra y la Luna, un fenómeno llamado rotación sincrónica. A partir de esta constatación, otro modelo estipula que una cara del planeta está cubierta de nubes constantemente.

Una tercera simulación predice un mundo solo de tierra, en el que los vientos soplan desde el lado oscuro del planeta hacia la cara iluminada.

Utilizando otros instrumentos, astrónomos observarán el planeta para obtener nuevos datos que podrían encajar con alguna de las simulaciones calculadas por la NASA.

Un planeta como Tatooine

Otro descubrimiento de TESS anunciado en esta conferencia fue el de otro exoplaneta, TOI 1338 b, que orbita alrededor de lo que se conoce como una estrella binaria, un sistema estelar compuesto de dos estrellas que orbitan mutuamente alrededor de un centro de masas común.

El anuncio provocó comparaciones con el ficticio mundo de Tatooine, el planeta desértico de la saga Star Wars donde vive Luke Skywalker antes de convertirse en un caballero jedi y donde el joven héroe observa fulgurantes atardeceres con dos soles.

Pero el tamaño de este planeta, unas siete veces más grande que la Tierra o casi como Saturno, lo vuelve prácticamente inhabitable.

TOI 1338 b es el único planeta del sistema TOI 1338, a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación Caballete del Pintor (Pictor), y completa una órbita en 95 días terrestres.

Las dos estrellas en el centro del sistema orbitan entre sí cada 15 días. Una de ellas es 10% más grande que el Sol, mientras que la otra es más fría y menos luminosa, con un tercio de la masa solar.

Este planeta circumbinario, primero de estas características detectado por TESS, fue identificado por un estudiante de secundaria que realizó una pasantía en la NASA el pasado verano boreal.

Los sistemas binarios son difíciles de detectar, pero los científicos han encontrado ya cerca de una docena, el primero de ellos en 1993.