El jefe de ingenieros encargado del proyecto de construcción del puente que colapsó en Miami dejando al menos seis muertos había advertido a las autoridades del agrietamiento de la estructura días antes, informó el viernes el departamento de Transporte de Florida.

Denney Pate dejó un mensaje de voz en la contestadora de un empleado del Departamento de Transporte de Florida el 13 de marzo, dos días antes de que el puente se cayera sobre una importante avenida, dijo el departamento en un comunicado.

El mensaje, que no fue escuchado hasta el viernes porque el empleado en cuestión estaba fuera de la oficina, mencionaba un problema, pero no advertía de que el fallo estructural era inminente.

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Hay "algo de agrietamiento que ha sido observado en el lado norte de la estructura", dijo Pate, según una transcripción de la llamada.

"Obviamente habrá que hacer algunas reparaciones o algo similar pero desde una perspectiva de seguridad no vemos que haya ningún problema", agregó.

Los investigadores analizaban en tanto las causas del colapso del puente que había sido levantado hacía seis días usando un método acelerado de construcción, luego de que los rescatistas descartaran hallar sobrevivientes bajo los escombros.

Los restos del puente peatonal de 970 toneladas yacen aplastando aún a ocho vehículos en una normalmente transitada avenida de seis vías.

Diez heridos habían sido trasladados a un hospital tras lo ocurrido y uno de ellos murió, según informaron autoridades el viernes, lo que aumentó a seis la cantidad de fallecidos que se conoce por el momento.
   
Podrían aumentar los muertos

"Anoche agotamos todas nuestras capacidades de búsqueda y rescate con la esperanza de encontrar más sobrevivientes", dijo el jefe de bomberos del condado de Miami-Dade, en el sur de Florida.

"Determinamos que no hay más sobrevivientes y por eso pasamos a (una misión de) recuperación", añadió. "Será una operación de largo plazo".

El jueves por la noche, el director de la policía de Miami-Dade, Juan Pérez, había dicho que podía haber "más individuos muertos" bajo los escombros.

La fiscal estatal Katherine Fernández también acudía al lugar del accidente en el oeste de Miami "para ayudarnos a avanzar en la investigación", dijo Pérez este viernes.

Informó además que el cuerpo policial está conduciendo una "investigación por homicidio", pero que es pronto todavía para determinar si habrá cargos criminales. "Aún no estamos allí", afirmó.

El paso peatonal, de 88 metros de largo, conectaba la Florida International University (FIU) con la ciudad periférica de Sweetwater. Iba a ser inaugurado a principios del año próximo. 

Una enorme grúa fue llevada hasta el sitio para levantar los escombros.

"Yo escuché que la ventana mía retumbó, parecía que la tierra temblaba, pensé que había sido una bomba", dijo a la AFP Yolanda González, una vecina de Sweetwater de 59 años.

Otra vecina, Isabel Verdece, también comparó el estruendo con el de una bomba. Contó además que al salir de su casa vio "una humareda" que cubría la calle. "Pero era el polvo, no era humo. Ni se veía el puente de todo el polvo que había. Vi los carros atrapados, la gente llorando", contó la mujer de 57 años.
   
"Único en su estilo"    

La construcción del puente peatonal estuvo a cargo de las empresas MCM Construction y FIGG Bridge Design.
   
La primera es una conocida constructora del sur de Florida operada por una familia de exiliados cubanoestadounidenses. "Se conducirá una investigación a toda profundidad para determinar las razones de lo acontecido, y cooperaremos con los investigadores en todas las formas posibles", declaró MCM Construction en un comunicado.

En tanto, FIGG se especializa en diseño de puentes y ha trabajado bajo contrato para la NASA en el centro espacial Kennedy en Florida. "Colaboraremos completamente con todas las autoridades", dijo también la empresa.

La construcción de 14,2 millones de dólares había sido promocionada como "única en su estilo" por la FIU por su método de construcción, en el que los módulos prefabricados se levantaron en unas horas reduciendo al mínimo las interrupciones de tráfico.

"Lo que iba a ser una parte icónica y estable de la conectividad entre la ciudad y la universidad, se convirtió en una tragedia nacional", lamentó el alcalde de Sweetwater, Orlando López.

El colapso de puentes en Estados Unidos es infrecuente, a pesar de los crecientes riesgos asociados con infraestructuras envejecidas.

En 2007, 13 personas murieron por el colapso de un puente sobre el río Misisipi, Minneapolis, en el estado de Minnesota.