Los restos de una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó la Patagonia argentina hace 90 millones de años fueron hallados por un equipo de paleontólogos. Con cuatro metros de longitud, este dinosaurio terópodo es mucho más pequeño que su pariente lejano, el colosal Tyrannosaurus rex.

El hallazgo ocurrió en febrero de 2018 al noroeste de la provincia argentina de Río Negro (centro), y los científicos bautizaron a la nueva especie de dinosaurio abelisáurido como Tralkasaurus cuyi, informó este jueves la Agencia de Divulgación Científica (CTyS) de la Universidad Nacional de La Matanza.

Tralkasaurus significa "reptil trueno" en lengua mapuche, mientras que cuyi hace referencia al lugar en que se encontró, la meseta de El Cuy.

Los abelisaurios son una familia de dinosaurios terópodos. El famoso Tyrannosaurus rex, un terópodo tiranosáurido oriundo de Norteamérica, alcanzó los 14 metros de longitud.

"El tamaño corporal del Tralkasaurus es más pequeño que el de otros carnívoros de su grupo, los abelisaurios, ya que ronda los cuatro metros de longitud, mientras que los conocidos previamente tienen entre siete y once metros", dijo el doctor Federico Agnolín, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).

Esto "revela que el grupo de los terópodos abelisaurios abarcaba un nicho ecológico mucho más amplio de lo que se pensaba", explicó su colega Mauricio Cerroni.

Los investigadores hallaron el cráneo de la nueva especie, y el hocico aun preserva los dientes. También encontraron costillas cervicales y parte del espinazo de la cadera y la cola.

Aunque la talla del Tralkasaurus cuyi es muy reducida en comparación al Tyrannosaurus o al Carnotaurus (una especie que poseía cuernos), este nuevo dinosaurio comparte con ellos las características de ser bípedo, de cuello corto y musculoso, con cuatro garras en cada una de sus patas posteriores, en tanto que sus brazos también eran muy cortos en relación a su cuerpo y los huesos de sus extremidades eran ligeros y huecos. 

"Este nuevo descubrimiento nos ayuda a definir los hábitos ecológicos tanto de los dinosaurios carnívoros como así también de los herbívoros", mencionó Cerroni. 

Según los investigadores, es posible que el Tralkasaurus se alimentara de los pequeños dinosaurios herbívoros conocidos como iguanodontes, que fueron encontrados por el mismo equipo de paleontólogos en localidades cercanas, junto con otras especies como tortugas y lagartos.