Tres científicos de Irlanda, Japón y China fueron reconocidos este lunes con el Premio Nobel de Medicina por descubrimientos que ayudaron a combatir la malaria e infecciones causadas por parásitos intestinales.

El jurado de los Premios Nobel concedió el prestigioso premio al irlandés William Campbell, al japonés Satoshi Omura y a la china Tu Youyou, la primera de su país galardonada en medicina.
 
Campbell y Omura fueron reconocidos por su descubrimiento del avermectin, cuyos derivados ayudaron a reducir la incidencia de la oncocercosis y la filariasis linfática, dos enfermedades parasitarias que afectan a millones en Africa y Asia.
 
Tu descubrió la artemisinina, un fármaco que ayudó a reducir significativamente la tasa de mortalidad de los enfermos de malaria.
 
"Los dos descubrimientos han proporcionado a la humanidad nuevos y potentes medios para combatir estas enfermedades debilitantes que afectan a cientos de millones de personas anualmente", dijo el comité. "Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y de reducción del sufrimiento son inconmensurables".
 
La oncocercosis, o mal de Robles, es una enfermedad del ojo y la piel que provoca ceguera. El 90% de los casos se producen en Africa, según la Organización Mundial de la Salud.
 
La filariasis linfática, puede provocar una hinchazón de los miembros y los genitales llamada elefantiasis y su incidencia es principalmente en Asia y Africa. Según la OMS, unas 120 millones de personas están infectadas con la enfermedad, de las cuales 40 millones están desfiguradas y discapacitadas.

Campbell es investigador emérito de la Universidad Drew en Madison, New Jersey. Omura, de 80 años, es profesor emérito de la Universidad Kitasato en Japón. Tu, de 84, es profesora en la Academia de la Medicina Tradicional China.
 
Omura aisló nuevas cepas de la bacteria estreptomises y las cultivó para analizar su impacto contra microorganismos dañinos, dijo el comité Nobel.
 
Entrevistado por la televisora japonesa NHK, Omura se preguntó si realmente merecía el premio. "He aprendido tanto de los microorganismos y he dependido tanto de ellos que preferiría dar el premio a los microorganismos", dijo el investigador.
 
Añadió que "esta es un área de investigación de escasa repercusión, pero los microorganismos son de suma importancia para los humanos. Pueden ser nuestros socios. Espero que el área reciba mayor atención debido al premio para que haga mayores aportes a los seres humanos".
 
Campbell demostró que uno de esos cultivos era "notablemente eficaz" en el tratamiento de parásitos en animales. El agente bioactivo fue purificado y modificado para elaborar un fármaco que mataba las larvas del parásito, lo que condujo a la invención de una nueva clase de drogas.
 
Tu recurrió a las hierbas para descubrir la artemisinina, un nuevo agente de gran eficacia para el tratamiento del paludismo, un mal cuya incidencia aumentaba en los años 60, dijo el comité.
 
El último ciudadano chino que obtuvo el Nobel fue Mo Yan, galardonado con el de literatura en 2012. Pero China anhelaba un Nobel científico, y Tu es la primera galardonada por trabajo científico realizado en el país asiático.
 
El Nobel de Medicina es el primero en conocerse. Más tarde esta semana se desvelará el nombre de los galardonados en Física, Química y el de la Paz. El de Economía se dará a conocer el próximo lunes. Todavía no se ha fijado la fecha para el anuncio sobre el Nobel de Literatura, pero se espera para el jueves.
 
Los ganadores se reparten el premio de 8 millones de coronas suecas (960.000 dólares), la mitad para Campbell y Omura y el resto a Tu. Además, los ganadores reciben un diploma y medalla de oro en la ceremonia anual de entrega de premios el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
 
El premio del año pasado fue para tres científicos que descubrieron el sistema de navegación interior del cerebro.

Los 10 últimos laureados en esta categoría
       
2015: William Campbell (de origen irlandés), Satoshi Omura (Japón) y Tu Youyou (China) por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.

2014: John O'Keefe (Estados Unidos/Reino Unido) y May-Britt y Edvard Moser (Noruega) por sus investigaciones sobre el "GPS interno" del cerebro, que podría permitir avances en el conocimiento de la enfermedad de Alzheimer.

2013: James Rothman, Randy Schekman y Thomas Südhof (EEUU), por sus trabajos sobre los transportes intracelulares, que ayudan a conocer mejor enfermedades como la diabetes.

2012: Shinya Yamanaka (Japón) y John Gurdon (Reino Unido) por sus investigaciones sobre la reversibilidad de las células madre, que permite crear todo tipo de tejidos del cuerpo humano.

2011: Bruce Beutler (Estados Unidos), Jules Hoffmann (Francia) y Ralph Steinman (Canadá), por sus estudios sobre el sistema inmunitario que permite al organismo humano defenderse contra las infecciones, favoreciendo la vacunación y la lucha contra enfermedades como el cáncer.

2010: Robert Edwards (Reino Unido), padre de la primera bebé probeta, por su contribución al desarrollo de la fecundación in vitro.

2009: Elizabeth Blackburn (Australia/EEUU), Carol Greider y Jack Szostak (EEUU), por sus descubrimientos sobre los mecanismos de la vida y sus aplicaciones en la lucha contra el envejecimiento.

2008: Harald zur Hausen (Alemania), Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier (Francia), por sus trabajos sobre el cáncer y el sida.

2007: Mario Capecchi (EEUU), Oliver Smithies (EEUU) y Martin Evans (Reino Unido), por la creación de ratones transgénicos que abrieron un nuevo horizonte a la investigación de enfermedades como el Alzheimer o el cáncer.

2006: Andrew Fire y Craig Mello (EEUU), por sus investigaciones sobre los genes nocivos, y los tratamientos que hay que establecer para "reducirlos al silencio".

Estocolmo | Agencias