Los panameños eligen este domingo presidente y otras autoridades para los próximos cinco años, con una amplia participación en las primeras horas de la votación, marcada por el creciente rechazo ciudadano a los partidos tradicionales y a la corrupción.

Las urnas abrieron para que 2,7 millones de panameños elijan, en una sola vuelta, al sucesor del presidente Juan Carlos Varela, con baja popularidad por la desaceleración económica, la sensación de corrupción y la crisis de sectores como la salud pública y la justicia.

El proceso transcurría en orden y sin inconvenientes en los 2.798 centros de votación en horas de la mañana. Muchos mostraron una amplia presencia de votantes desde la apertura de las urnas, y el Tribunal Electoral dijo que espera hasta 80% de participación.

Siete candidatos aspiran a la presidencia, aunque las encuestas dan como favoritos a los opositores Laurentino Cortizo (Partido Revolucionario Democrático, socialdemócrata), Rómulo Roux (Cambio Democrático, derecha) y al independiente Ricardo Lombana.

Varela no se presentó a la carrera ya que la Constitución panameña no permite la reelección inmediata.

"Se siente, se siente, Cortizo presidente", gritaba una multitud entusiasta cuando el aspirante opositor acudió a votar en la capital. También coreaban "Nito, Nito", por su apodo.

"Es un día muy importante para la democracia y el país, me siento optimista", dijo Cortizo antes de votar.

También Roux habló con los periodistas antes de emitir su voto. "Estoy aquí hoy encomendándome a Dios y pidiéndole al pueblo panameño que salga a votar a conciencia, que escojan al candidato que ellos determinen que tiene la capacidad, la voluntad y el carácter para echar este país adelante".

En un sondeo del instituto español GAD3, publicado el jueves por el diario La Prensa, Cortizo ostenta la mayor intención de voto (36,1%), seguido de Roux (26,2%) y Lombana (19,6%). La encuesta, con un margen de error de 2,9%, da cuenta de 10,6% de indecisos. 

"Las candidaturas independientes han tenido auge por el hastío ciudadano que hay con respecto a los resultados que ha traído para el país la política partidista, la gente está hastiada de la corrupción", dijo a periodistas el independiente Lombana tras votar en la capital.

"Hay un segmento importante de la población que no está vinculada con partidos políticos ni es leal a ninguna opción partidaria, este segmento volátil puede volcarse hacia una u otra opción y alterar el final", señaló Enoch Adames, excoordinador académico de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso).

El voto protesta

Cortizo, ganadero y empresario de 66 años, fue ministro del expresidente Martín Torrijos (2004-2009), pero dimitió por controversias con el Tratado de Libre Comercio entre Panamá y Estados Unidos.

Roux, de 54 años, es apoyado por el apresado expresidente Ricardo Martinelli (2009-2014), de quien fue canciller y ministro del Canal.

Por otro lado, Lombana, abogado y periodista de 45 años, ha subido como la espuma en los últimos meses con su furibundo discurso contra la corrupción y los partidos tradicionales.

Precisamente mientras crece el hastío ciudadano por escándalos en la Asamblea Nacional, que implican a diputados de todos los partidos, y por la falta de resultados judiciales en los llamados "Papeles de Panamá", los sobornos de la constructora brasileña Odebrecht y otros casos de corrupción local.

"Puede ocurrir de todo (...) hay un voto de protesta que es real y es contra los partidos, más allá del gobierno de Varela, que está desgastado", indicó a la AFP el director de los servicios informativos de Radio Panamá, Edwin Cabrera. 

"La sorpresa la pueden dar dos grupos de ciudadanos, los indecisos y la juventud, una juventud militante y activista que ha logrado captar Lombana, indiscutiblemente", añadió.

Sin embargo, la vicepresidenta del centro de iniciativas democráticas (CIDEM), Claire Nevache, cree que la clave estará en "la estructura partidista" para llevar a los electores a votar, en un país donde el PRD de Cortizo tiene más de medio millón de afiliados por 350.000 del partido de Roux, Cambio Democrático. 

Propuestas similares

La campaña se caracterizó por la ausencia de un debate entre partidos, la mayoría muy parecidos ideológicamente, y el perfil de los candidatos no ha ayudado a calentar el ambiente.

Sea quien sea el futuro presidente nada indica que Panamá, con un Canal por donde pasa el 5% del comercio marítimo mundial, vaya a realizar cambios en su sistema político o económico.

Tampoco en su relación con Estados Unidos, su principal socio comercial y aliado, pese al acercamiento del país centroamericano con China.

"Las elecciones panameñas no se caracterizan por competitividad electoral en términos de diferencia ideológica o programática", afirmó Adames.

"Si uno se pone a mirar las propuestas de las candidaturas independientes, son bastante cercanas a las propuestas de los partidos políticos", indicó Nevache.