El volcán Calbuco, en el sur de Chile, registró dos violentas y sorpresivas erupciones en las últimas horas, obligando a evacuar a casi 5.000 personas y manteniendo en vilo este jueves al sur chileno y argentino por el alcance de sus cenizas.

Desde el macizo emanaron gigantescas columnas de gases y material incandescente, provocando asombro en las ciudades de Puerto Montt, Puerto Varas y poblados aledaños, ubicados a unos 1.300 km al sur de Santiago.

"La gente tenía más expectación que temor y se acercó a las orillas del (lago) Llanquihue, donde tomó fotografías", dijo a la AFP Álvaro Ascencio, un poblador que observaba de madrugada la actividad del volcán desde su automóvil.

La primera erupción se registró cerca de las 18H00 (21H00 GMT) del miércoles, mientras que la segunda ocurrió unas siete horas después, en la madrugada de este jueves.

El primer pulso eruptivo se extendió por casi 90 minutos y tuvo un nivel de 4-5, en una escala que va de 0 a 8, según las autoridades.

En las dos ocasiones una gigantesca pluma de cenizas cubrió los cielos de una extensa zona del sur chileno y fue visible incluso desde el lado argentino.

Las autoridades no descartan un tercera erupción en las próximas horas.

No obstante, ésta no afectaría a un área superior a los 21 km de radio alrededor del volcán, definida como zona de exclusión, y de donde se evacuaron a cerca de 5.000 personas en las últimas horas.

"Cualquier dificultad que se pudiese producir por un nuevo pulso o material eruptivo no afectaría en ningún caso en un área superior a la que hemos definido hasta ahora de 21 km", dijo el viceministro del Interior, Mahmud Aley, al difundir esta mañana un nuevo parte oficial.

Hasta ahora, el despertar del Calbuco no ha provocado víctimas. Sólo se reportaba como oficialmente desaparecido a un andinista de 21 años que se encontraba en las inmediaciones del macizo.
       
Gigante dormido
       
El Calbuco, de unos 2.300 metros de altura, registró su última erupción hace 54 años. En 1972 hay registros de una leve actividad, pero no de erupción, de acuerdo a la información del Servicio Nacional de Geología y Minas (Sernageomín).

Su erupción tomó por sorpresa a la población pues no hubo alertas previas. Los habitantes del sur chileno tenían sus ojos puestos en otro volcán, el Villarrica, ubicado más al norte, que se mantiene bajo alerta naranja desde hace varias semanas.

La erupción del Calbuco obligó a decretar alerta roja (máxima) en las ciudades de Puerto Montt y Puerto Varas, junto al "Estado de excepción constitucional" y "zona de Catástrofe" en la provincia de Llanquihue y en la comuna de Puerto Octay, lo que significa que las Fuerzas Armadas toman el control de esa región.

Las clases fueron suspendidas en los colegios de zona, al igual que los vuelos hacia el aeropuerto de Puerto Montt.

En un primer momento en esta ciudad se registraron enormes atascos de tránsito y largas filas en las estaciones de servicio, pero con el trascurrir de las horas la situación tendió a normalizarse.