La MLS comenzó anoche su nueva temporada con el partido entre los Timbers de Portland y Minnesota United, en Portland. Los Timbers fueron campeones en 2015, pero no alcanzaron los playoffs la temporada pasada. Portland tiene una de las hinchadas más fervientes de la liga, y todos sus partidos han sido llenos totales desde que el club se sumó a la liga en 2011.

Ambos equipos empataron 2-2 en un duelo de pretemporada.

En su año 22 de vida, la liga estadounidense de fútbol tendrá 22 equipos, tras la adición de los clubes Atlanta United y Minnesota United.

Tras comenzar a operar en 1996 con 10 equipos, la MLS se embarcó en la última década en un agresivo plan de expansión y tiene planes de llegar a 28 clubes en los próximos años. Los Ángeles FC, que reemplazará al desaparecido Chivas USA, debutará la próxima temporada, y se espera que el equipo de Miami, con David Beckham a la cabeza, sea el 24.

La liga recibió 12 ofertas a principios de año para los cuatro cupos restantes.

En una temporada más, los futbolistas colombianos también son protagonistas del torneo. 

Tal vez en menor cantidad que en años anteriores, pero siempre ha estado presente.

Para la temporada 2017, Colombia cuenta con seis embajadores, encabezados por Freddy Montero, que regresa  a la Liga después de cinco años.

Montero jugará con el Vancouver Whitecaps y llega procedente de Tianjin Teda de China, con el que anotó nueve goles.

Montero es recordado en la MLS en su paso por el Seattle Sounders donde marcó 47 goles entre 2009 y 2012.

Otro que llega a aportar al fútbol de la liga estadounidense es el exCúcuta Deportivo y exDeportivo Cali, Juan David Cabezas, que actuará con el Houston Dynamo y tendrá su primera experiencia internacional. 

El mediocampista, Cristian Higuita tendrá su cuarta temporada, con el Orlando City.

Sin embargo, el equipo que más colombianos tiene en su nómina es el Portland Timbers, con tres jugadores, el volante Diego Chará que jugara su séptima temporada con los Timbers, quien después de su paso por Millonarios el año pasado vuelve a la MLS, y el otro es Víctor Manuel Asprilla.

La liga

En entrevista con la AP durante la pretemporada, el comisionado Don Garber dijo que este año probablemente decidan sobre dos de esos equipos, que podrían empezar a jugar en 2020.

“Creo que podríamos decir que este año, y en los últimos años, hemos estado muy enfocados en el crecimiento estratégico de la liga, y en conseguir nuevos mercados y armar un núcleo de fanáticos, ayudar a forjar esta nación futbolera que tanto queremos”, dijo Garber. “Y este año sucede lo mismo. Tenemos un nuevo equipo que ha fijado récords de boletería en Atlanta, y un equipo en Minnesota que es similar a Portland, en el sentido de que llega a la Major League Soccer después de muchas décadas de respaldo al fútbol profesional”.

“Creo que cada vez más se verán historias sobre el crecimiento de nuestra liga, pero también trato de enfocarme en celebrar todas las cosas fabulosas que están pasando en tantos mercados desde hace varios años”, agregó.

Las 12 ofertas, además de los más de 30.000 abonos de temporada que Atlanta United ha vendido, son pruebas de que el fútbol gana terreno a pasos agigantados entre la fanaticada estadounidense.

“Es un ejemplo del desarrollo en general y del crecimiento de nuestro deporte en nuestro país y en Canadá”, dijo Garber. “No dejo de maravillarme porque muchos de nuestros clubes han demostrado que no importa cuán grande sea su mercado o dónde estén ubicados. Lo importante es el plan, el enfoque, el compromiso.... si existen los ingredientes correctos, estoy seguro que podemos ser exitosos en cualquier ciudad, en cualquier estado de los Estados Unidos. Y eso es algo que no creíamos posible hace 10 años”.