Dieciocho días después de su desaparición, la familia del argentino Emiliano Sala anunció este viernes que "comienza el duelo", tras la identificación la víspera del cadáver hallado en el fondo del Canal de la Mancha, y mientras el mundo del fútbol le rendía homenaje.

"Vamos a poder comenzar el duelo de nuestro hijo y hermano", señaló este viernes la familia del jugador de 28 años, en un comunicado.

"Ver que el mundo entero se movilizaba para acompañarnos en nuestra búsqueda fue una ayuda infinitamente valiosa, y es también gracias a ustedes que hoy vamos a poder empezar el duelo de nuestro hijo y hermano", añadió.

Sala, de 28 años, y su piloto, el británico David Ibbotson, de 59, volaban el 21 de enero entre Francia y el Reino Unido cuando su avión desapareció de los radares a unos 20 km de la isla británica de Guernsey.

‘Gentileza, generosidad y humildad’

El jueves, al filo de la medianoche, los investigadores británicos anunciaron haber identificado el cuerpo encontrado en los restos de la avioneta, que quedó en el fondo del mar.

"El cuerpo trasladado a Portland fue formalmente identificado como el del futbolista profesional Emiliano Sala", anunció la policía en Twitter.

"No te olvidaremos nunca Emi", señaló en su página de internet el Nantes, que traspasó al jugador al Cardiff en enero, añadiendo que el número 9, que perteneció a Sala, será retirado de los dorsales del primer equipo.

El entrenador del equipo francés, Vahid Halilhodzic, muy cercano al atacante argentino desde que se unió a él, rindió "homenaje a alguien que dejará una huella eterna en el club".

En Francia, "se celebrará un minuto de aplausos en todos los campos", anunció la Liga de Fútbol Profesional (LFP), sobre los partidos de primera y segunda división de este fin de semana.

Sala era "un jugador que encarnaba la alegría de vivir, la amabilidad, la generosidad y la humildad", afirmó la presidenta de la LFP, Nathalie Boy de la Tour.

"Enviamos nuestro más sincero pésame y toda nuestra compasión a la familia de Emiliano", dijo por su parte el Cardiff, con el que el jugador acababa de firmar por una suma estimada en 17 millones de euros.

La identificación del cuerpo de Sala trae "paz" y "reconforta" a su familia, aseguró el entrenador del club galés, Neil Warnock, en rueda de prensa.

También las leyendas del fútbol argentino le rindieron homenaje. "Lamento muchísimo esta noticia tan triste. Muchos guardábamos una luz de esperanza por vos, Emiliano", señaló Diego Maradona en las redes sociales.

"Mis condolencias a los familiares y amigos de Emiliano. Estamos con ustedes y les mandamos toda nuestra fuerza. Que en paz descanse", escribió Leo Messi con letras blancas sobre fondo negro, mientras Sergio Agüero expresaba su "enormes tristeza" en Twitter.

Cerrada la operación de rescate

Debido a las malas previsiones meteorológicas para los próximos días, las autoridades británicas decidieron dar por cerrada la operación de rescate y, por tanto, se dejó de buscar el cuerpo del piloto.

Casi dos semanas después de la desaparición de la avioneta, las autoridades británicas anunciaron el domingo haber hallado sus restos en el fondo del mar (67,7 metros de profundidad), y al día siguiente detectaron con un vehículo submarino la presencia de "un ocupante".

El cuerpo fue trasladado a tierra el jueves por la mañana por un barco de la Oficina de Investigación Británica de Accidentes Aéreos (AAIB). Los intentos por remolcar los restos del avión "fracasaron", añadió la AAIB.

Las causas del accidente todavía se desconocen pero los investigadores esperan haber recuperado elementos suficientes para poder esclarecer la tragedia.

"Como no ha sido posible recuperar el avión, la larga grabación efectuada por el ROV (Remotely Operated Vehicle, vehículo submarino a control remoto) debería aportar importantes elementos para la investigación", añadió el organismo.

En el plano jurídico, el Nantes ha solicitado a dos abogados estudiar los recursos posibles para obligar al Cardiff a pagar el traspaso del delantero argentino.

El fichaje había sido registrado y el jugador había firmado su contrato antes de que se produjera el accidente.

"A día de hoy, Nantes no nos ha contactado con una eventual disputa con Cardiff por el traspaso de Sala", dijo el viernes un portavoz de ese organismo.