Luego de 1.446 días, desde aquel 4 de julio de 2014 en Fortaleza (Brasil), la Selección Colombia de Fútbol de Mayores regresa a la Copa Mundial de la FIFA para hacer su debut en Rusia-2018 contra un conocido reciente: Japón, en la apertura del Grupo H del certamen orbital.

El compromiso se cumplirá  hoy en el estadio Mordovia Arena de la ciudad de Saransk, con capacidad para 41.685 espectadores, a partir de las 7 de la mañana, hora colombiana, en el cuarto duelo histórico entre estas dos selecciones.

Los tres juegos previos marcan superioridad para Colombia, que ha ganado dos veces y una vez ha empatado. La primera victoria nacional fue el 22 de junio de 2003 en Saint Etienne, durante la Copa Confederaciones de Francia, con marcador de 1-0 y gol de Giovanni Hernández.

La segunda confrontación se dio el 5 de junio de 2006 en la Copa Kirin, en Saitama, con empate sin goles y la más reciente fue en el Mundial de Brasil, en la tercera fecha de la fase de grupos con goleada 4-1 para la tricolor, gracias al doblete de Jackson Martínez, el penal de Juan Guillermo Cuadrado y uno de los goles del Botín de Oro de James Rodríguez.

Precisamente fue James la gran novedad durante la semana de concentración en Rusia, porque estuvo ausente de una práctica de fútbol y prendió las alarmas de una posible lesión, algo que se disipó rápidamente con sus minutos del viernes en la sesión de entrenamiento y se confirmó cuando se le vio con trabajo a la par de sus compañeros durante el domingo en el estadio Sviyaga, a las afueras de Kazán.

Por su parte, los ‘Samuráis’ llegan a su sexto Mundial con un nuevo entrenador, Akira Nishino, quien llegó en abril de este año para ocupar el lugar del serbio Vahid Halilhodzic, quien los clasificó al Mundial, pero fue despedido porque tras obtener el cupo encadenó una serie de derrotas en juegos amistosos que le impidieron sostener el cargo.

“Pekerman ha tenido cuatro años para prepararse y yo he tenido unas semanas. La diferencia es grande”, dijo el técnico de Japón. No obstante, aseguró que no piensa plantear un marcaje al hombre sobre James Rodríguez “porque se mueve por toda la cancha; habrá que defender como bloque”.

Una nueva historia

“Ahora tenemos un equipo más joven que aportan más variantes. Quizá no tenemos esa estructura que todos conocían antes, pero se ha enriquecido el plantel, con jugadores que pueden jugar en varias posiciones y que ofrecen más variantes tácticas”, explicó el técnico argentino de la selección Colombia. Sobre las aspiraciones de Colombia en este Mundial, Pékerman aseguró que “a corto plazo el objetivo que nos tenemos que plantear es clasificarnos en un grupo muy difícil, comenzando por el partido de mañana que será muy complicado por ser el inicio del Mundial”. 

El equipo de 2014 “comenzó de una manera, fue creciendo y las expectativas fueron cada vez mayores”. “Este equipo lo tendrá que empezar a demostrar ahora”, añadió. “Hay muchos favoritos, esperamos hacerlo igual o mejor, iremos partido a partido”, insistió.