La iniciativa del ingeniero Jorge González Ulloa, de solicitar la patente para un endulzante elaborado a partir de la caña de azúcar, generó polémica en la industria y los productores de panela. Sin embargo, varias voces del sector se han levantado para evitar que esta propuesta se materialice.

Desde Asocaña manifestaron que la patente de González no fue solicitada por el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar (Cenicaña), y que no cuenta con el aval del gremio.

Por su parte, desde la Federación Nacional de Productores de Panela (Fedepanela) se oponen abiertamente a la propuesta de la patente y están tomando acciones para defender la producción tradicional de panela.

El 28 de agosto, el gremio presentó las observaciones de terceros ante la Oficina Europea de Patentes (EPO), mecanismo jurídico establecido por este organismo para los conflictos al otorgar patentes.

La acción fue presentada por el gremio, con el apoyo del Bloque Exportador, para defender a los productores y empresarios que trabajan para llevar la panela colombiana a los mercados internacionales, hasta el punto de que entre 2015 y 2019 hubo un aumento superior al 100 % de las exportaciones de panela nacional.

Igualmente, a través de la oficina de abogados contratada, se llevan a cabo las acciones necesarias para oponerse a la patente en Australia, Costa Rica, Nicaragua y Ecuador, donde González Ulloa también presentó solicitud de patente y aún no ha sido otorgada.

En Estados Unidos, en donde ya fue otorgada la patente, un equipo jurídico contratado por Fedepanela estudia el procedimiento más adecuado entre las normas estadounidense que podrían ser, según el caso, el reexamen exparte, revisión interpartes (IPR) y revisión posterior a la subvención (PGR).

Además, en Colombia continúan las acciones en contra de la patente. El pasado 21 de julio, el gremio presentó ante la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) una oposición a la solicitud hecha por el ingeniero.

El conflicto

Carlos Mayorga, gerente general de Fedepanela, explicó que la dispusta nació a raíz de la patente de un proceso que hace parte de la producción de la panela en el país, que fue elaborado por el ingeniero Jorge González Ulloa.

“El 19 de agosto, la junta directiva decidió continuar con la oposición a la patente en Colombia y otros países. Se ratificó que se continuará con nuestra posición tanto en el país como en el exterior”, indicó Mayorga.

También recibieron el apoyo del Ministerio de Agricultura, que seguirá trabajando con Fedepanela, Agrosavia, el Sena, el ICA y los productores, para dar a conocer el impacto negativo que tendría la posible patente en el subsector panelero, con el fin de que no siga su proceso en Colombia, Europa y Australia.

“La cartera va a apoyar a las 350.000 familias productoras de panela de Colombia, una actividad que tiene presencia en 511 municipios de 28 departamentos”, informó el Ministerio de Agricultura.

La propuesta de González Ulloa busca patentar un método que hace parte del proceso de la caña de azúcar y que preserva los policosanoles (el alcohol de la planta), en la producción de una bebida a partir del jugo de la caña.

González Ulloa explicó a medios nacionales que durante años se ha dedicado al estudio molecular de las policosanoles y no los encontró en el jugo, sino en la corteza, por lo que hizo el  proceso para precipitarlos al jugo, pero se le evaporaban.

González afirmó que a 70 grados obtuvo un jugo de caña concentrado con minerales, vitaminas, proteínas, y tenía sacarosa, glucosa y fructosa. Para el ingeniero, fue la primera vez que se cristaliza la glucosa y la fructosa, a un costo varias veces menor al de un laboratorio industrial.

Desde Fedepanela sostienen que el proceso se asemeja en su totalidad a prácticas tradicionales de los paneleros colombianos. Mayorga dijo que en los análisis de los expertos del subsector se tiene un informe detallado de las semejanzas técnicas en los procesos y se presentarán argumentos jurídicos en defensa de la economía del sector.

En el departamento

En Norte de Santander hay más de 10 municipios que tienen una producción importante de panela.

En el departamento hay 7.000 hectáreas de caña de azúcar y más de 450 trapiches, que producen cerca de 650 toneladas de panela.

David Ibáñez, profesional de apoyo de Fedepanela en la región, explicó que la patente afectaría en términos de competitividad al sector, porque las grandes industrias azucareras podrían entrar al mercado, y los productores no tendrían como competir ante la capacidad de las grandes industrias.

“Entre 90 % y 95 % de la producción de panela en el país se hace a pequeña escala; por eso, la entrada de actores como las industrias azucareras al mercado afectaría la economía de los productores. Además, la poca panela que se exporta también competiría con ellos, por lo que el excedente entraría al mercado nacional y disminuiría el precio interno”, agregó.

Ibáñez puntualizó que la panela es clave en la economía de la zona rural de municipios como Convención y Teorama, en donde sirve como una alternativa a los cultivos ilícitos.