Para dimensionar el deterioro económico de los pequeños caficultores por la caída de los precios, Juan Esteban Orduz, representante de los cafeteros colombianos en Estados Unidos, explicó que en 1982 el jeep usado en los cultivos costaba 8.200 libras de grano. En 2019, más de 27.000.

El tema estuvo en el centro del segundo Foro Mundial de Productores de Café que en Campinas, interior de Sao Paulo, para dar visibilidad a los precios internacionales y definir estrategias como la de suprimir intermediarios, acercando a consumidor y productor, en una suerte de “uberización del café”.

El primer foro en 2017, en Colombia, se centró en la sustentabilidad económica de la producción. La nueva edición se inició con la presentación de un estudio del economista Jeffrey Sachs sobre cómo mejorar los ingresos de los pequeños productores.

Los precios del café se definen en Nueva York y su derrumbe ha impactado a los caficultores, primer eslabón en la cadena, al punto de que muchos venden a pérdida.

Con una caída de hasta 90 % en su capacidad adquisitiva, pequeños productores de regiones como Centroamérica o los Andes han comenzado a abandonar sus cafetales y a emigrar.

“En Colombia, el gobierno ha apoyado mucho a los caficultores, pero en general pierden dinero y su calidad de vida está bajando dramáticamente. ¿Qué pasa cuando dejan de cubrir sus necesidades básicas?”, dijo Orduz.

En Brasil, José Marcos Magalhaes, presidente de Minasul, una cooperativa que exporta a 25 países desde Minas Gerais, dijo que casi la mitad de los 8.000 miembros asociados trabajan a pérdida y que los despidos ya son una realidad. 

“Existe un límite para vender su producto abajo del costo. Si no prestamos atención, el producto va a faltar”, agregó Vanusia Nogueira, directora ejecutiva de la Asociación Brasileña de Cafés Especiales.

Orduz explicó que “el tema de precios está pasando a ser casi una crisis humanitaria. No tenemos números, pero a donde quiera que vas te dicen que están con el agua hasta el cuello”.

En 2016, la libra de café se cotizaba a 1,5 dólares en promedio, pero este año tocó el mínimo histórico en más de una década: 86 centavos.

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Reequilibrar la cadena 

Brasil y Colombia totalizan casi la mitad de las exportaciones mundiales de café, en tanto que los mayores consumidores son Europa y Estados Unidos.

Los representantes del sector están en conversaciones con Nueva York para evaluar si las reglas para definir los precios se adecuan a las necesidades del mercado.

Colombia pidió la semana pasada que el precio base se establezca en 2 dólares la libra para cubrir los costos de producción y garantizar el lucro del caficultor.

En paralelo, también hay conversaciones con los compradores. “Unos están dispuestos a revisar, otros quieren continuar pagando lo que la bolsa diga”, señaló Orduz.

Además de acercar al productor y al consumidor para que este “entienda de dónde viene el café que se está tomando”, los participantes en el foro quieren discutir acciones de transparencia y de simplificación de la cadena productiva, estableciendo un camino más directo que garantice el lucro del caficultor.

“Para que la oferta continúe, es necesario reequilibrar la cadena y queremos que eso ocurra de forma democrática”, dijo Magalhaes. 

En materia de transparencia, también quieren abordar el establecimiento de una cadena de custodia del precio del café. Orduz resaltó que los productores tienen que lidiar igualmente con las consecuencias del cambio climático. “Cuando el patrón de lluvias cambia, eso le cuesta plata a alguien”, subrayó.