Juan Pablo Montoya ha ganado tres veces las 24 Horas de Daytona. Y hoy emprende una nueva aventura en la pista del Daytona International Speedway en procura de la cuarta corona de esta reconocida carrera que es la más tradicional e importante de Estados Unidos en pruebas de resistencia (larga duración en términos de tiempo).

De carácter fuerte, frentero e irreverente, Montoya es el ícono del automovilismo colombiano. Lo certifican las siete victorias y 30 podios que sumó en la Fórmula 1, único nacional en hacerlo, entre 2002 y 2006. 

Hoy sus victorias en el mundo de los autos lo mantienen vigente, además de resonantes triunfos en circuitos míticos, como Mónaco, Monza, Silverstone o Hockenheim y en toda clase de competencias en las categorías F-1 (la máxima del automovilismo), Nascar, IndyCar y Fórmula 3000 en las que ha dejado huella.

Su imagen, a los 42 años de edad, sigue siendo un atractivo para empresas comerciales, porque siempre que se monta en un carro da que hablar.

El inicio

El bogotano continuó la labor que empezó en 1982 el antioqueño Roberto José Guerrero, pionero en la incursión de pilotos colombianos en pistas y carreras del mundo, abriéndose espacio en el complicado mundo de los autos. Ya en 1997 se había proclamado subcampeón de la F-3000 en Europa y un año más tarde campeón, éxitos que le permitieron llegar rápido, como piloto de pruebas, a la escudería Williams de la F-1.

Su traslado a Estados Unidos (1999) no pudo ser mejor. En la primera participación en la Cart, el evento más importante de carros de tipo fórmulas (vehículos monoplazas) en ese país, fue ganador. Este logro lo condujo al campeonato en que todo corredor quiere estar: la Fórmula 1, en 2001, defendiendo los colores de la escuadra Williams hasta 2004 y luego, en 2005, de McLaren.

Ascenso veloz

Su pasión por los autos y su conexión con Chip Ganassi lo pusieron en la Nascar, competencia que actualmente representa la categoría automovilística más comercial y popular de EE. UU. Allí estuvo entre 2006 y 2013.

Regresó a la IndyCar y en 2018, con el equipo Penske, empezará una nueva temporada, a partir de hoy, corriendo el Weathertech Sportscar Championship de la Asociación Internacional del Deporte Motor (IMSA) en la categoría de prototipos (vehículos acondicionados para la resistencia) que incluye clásicas como las 24 Horas de Daytona y las 12 Horas de Sebring, dos de las pruebas más reconocidas del mundo.

Hoy, después de 21 años de actividad, continúa en el selecto grupo de pilotos en un deporte que demanda, además de capacidad para conducir, un millonario respaldo económico y tradición, ya que Juan Pablo procede de un país futbolero y ciclístico sin historia automovilística.

Ante la carrera, el colombiano se mostró, en declaraciones a Efe, confiado en sus posibilidades de victoria: 

“Hay buenas posibilidades de ganar. Tenemos con qué hacer un buen trabajo. Creo que sí se puede”.

“Tenemos un gran equipo de pilotos para darnos una muy buena oportunidad de desarrollarnos ahí bien. Los entrenamientos hasta ahora fueron muy bien”, aseguró el colombiano, que compartirá asiento del equipo Acura Team Penske con el californiano Dane Cameron y el francés Simon Pagenaud.

Y aunque Montoya sea un veterano en Daytona, aseguró que “continúa siendo especial estar allí”, en una prueba que calificó como “uno de los grandes templos del automovilismo americano y mundial”.

‘Difícil de superar’

“Será muy difícil superar lo hecho por Montoya. El solo estar en F-1 y lograr buenos resultados, es un listón alto para cualquiera que busque llegar a las grandes ligas”, dijo Hernán Cuartas, gerente de Ecoparmo, uno de los clubes más importantes de los deportes de motor en el país.

“Lo que más gusta de Montoya es que no es un invitado de piedra en las competencias. Siempre está peleando por puestos importantes, y su forma arriesgada de conducir atrae. Es un ganador, constantemente está en boca de sus compañeros, rivales y patrocinadores. Eso le permite seguir vigente”, agregó.

Pero, y después de él ¿qué?... ¿Hay pilotos con capacidad y respaldo económico que puedan seguir sus pasos?

Tatiana Calderón, Gustavo Yacamán, Sebastián Saavedra, Gabby Chaves, Carlos Muñoz y Óscar Tunjo figuran detrás. “Son deportistas que nos dan nombre afuera pero que, difícilmente, por no decir que es imposible, podrán llegar a una Fórmula 1, un GP3 en Europa o sostenerse toda una temporada en IndyCar”, expresó Juan Manuel González, hoy en día el mejor piloto de carreras en el país.

Según él, competir en autos requiere de altas inversiones y no hay empresas en Colombia que las hagan en automovilismo”.

Así las cosas, excepto Tatiana Calderón que competirá en GP3 inglés y Gabby Chaves que lo hará en IndyCar (EE. UU.), nuestros automovilistas tendrán que resignarse, por ahora, a participar en campeonatos de menor valía.

Resumen de agencias*