Desde el comisionado de la NBA Adam Silver hasta su mejor amigo Pau Gasol, el mundo del básquet ha reaccionado con sorpresa y algo de tristeza al anuncio de Kobe Bryant de retirarse al final de la presente temporada 2015-2016. 

Con Bryant se está marchando también toda una época en la NBA. El último de los mohicanos de una época de oro que compartió cancha con leyendas como Michael Jordan y Shaquille O’Neal. 

“Kobe Bryant es uno de los mejores jugadores en la historia de nuestro deporte. Lo mismo en una final de la NBA que cuando entrenaba solitario a medianoche en un gimnasio vacío, Kobe tuvo un amor incondicional por el baloncesto”, declaró Silver. 

Kobe Bean Bryant, nombre con el que le bautizó su padre Joe ‘Jellybean’ Bryant, un exjugador de la NBA, deja en los tabloncillos las huellas de su carrera. 

Siempre con el equipo de su vida, Los Ángeles Lakers, y su uniforme oro-azul número 24, Kobe deja tras sí varios récords difíciles de igualar. 

En 2006 encestó 81 puntos ante Toronto Raptors, la segunda mejor anotación de la historia por detrás de los 100 tantos de Wilt Chamberlain en 1962. 

En la actualidad es el tercer máximo anotador de la historia de la NBA, sólo superado por Kareem Abdul Jabbar y Karl Malone. 

El 14 de diciembre de 2014, Kobe, gracias a un tiro libre durante el segundo cuarto en un partido frente a Minnesota Timberwolves, se coloca como el tercer máximo anotador en la historia de la NBA, superando a su ídolo Michael Jordan. 

También está empatado con Malone como los jugadores que más veces han sido elegidos al Mejor Quinteto de la temporada, con once ocasiones cada uno, y el segundo con más selecciones, 17, para jugar en el All-Star Game de la NBA; sólo por detrás de Abdul-Jabbar. 

El 30 de noviembre de 2014, Bryant se convirtió en el primer jugador, desde la creación de la NBA, en superar los 30.000 puntos y las 6.000 asistencias. 

En ese mismo partido pasó a ser el jugador de más edad en conseguir un triple-doble con al menos 30 puntos. 

Sus hazañas en la cancha le permitieron, como Jordan, convertir su leyenda en una muy rentable marca comercial y publicitaria.

‘Shaq’, Gasol y Jackson, sus yuntas

Tres hombres han marcado la carrera de Kobe Bryant: los pívots Shaquille O’Neal y Pau Gasol, y el entrenador Phil Jackson. 

Con el ‘Shaq’ formó una dupla mortal que llevó a los Lakers a tres anillos consecutivos de campeón (2000, 2001 y 2002), y más tarde con el español Gasol repitió la historia para ganar otros dos títulos (2009 y 2010). 

“Hemos vivido momentos increíbles juntos en el campo y fuera. Gracias por todo, hermano”, escribió Gasol la semana pasada en una de sus redes sociales. 

Los cinco anillos que tiene Kobe con los Lakers fueron obra y magia del gurú del básquet Phil Jackson, quien le llevó a un nivel superior de baloncesto, tal y como hizo con el mítico Michael Jordan. 

Con MJ al frente, Jackson llevó a los Chicago Bulls a seis títulos de la NBA. 

Curiosamente, los dos jugadores más grande de la época moderna no fueron elegidos como número uno de sus respectivos drafts. 

Jordan resultó seleccionado en la tercera posición de 1984, detrás de Hakeem Olajuwon y Sam Bowie, y Kobe en la 13ª plaza de una selección liderada por Allen Iverson.

- Un Laker de por vida -

Desde su debut con los Lakers en 1996, a los 17 años de edad luego de ser seleccionado en el draft por los Charlotte Hornets, que se lo pasaron de inmediato a Los Angeles, Kobe empezó a tejer su leyenda. 

Nacido el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia (Pensilvania), es el menor de los tres hijos de Joe Bryant, un profesional del baloncesto que por entonces jugaba en los Philadelphia 76ers. 

Seis años después del nacimiento del único hijo varón, Joe ‘Jellybean’ se fue a jugar a la liga italiana, y el pequeño Kobe se aclimató tan bien que aprendió a hablar con fluidez italiano y español. 

De ese tiempo nace la pasión de Kobe por el fútbol. Hincha del AC Milán, llegó a jugar en la categoría infantil del club con intenciones de convertirse en jugador de fútbol. 

Pero su padre regresó a Estados Unidos y el baloncesto ganó una superestrella. 

“Recuerdo al muchacho de 18 años que una vez me dijo iba a ser el mejor, y ha sido el mejor por mucho tiempo”, dijo su actual entrenador Byron Scott, uno de los veteranos que ayudó a Kobe cuando éste llegó a los Lakers. 

Kobe Bryant no ha dicho a qué piensa dedicarse después del retiro, pero en su largo poema de despedida aseguró que su amor por el baloncesto seguirá igual de firme que cuando era un niño que tiraba bolas de papel a una cesta para practicar su tiro. 

“Estoy listo para dejarte marchar. Quiero que lo sepas ahora. Así los dos podremos saborear cada momento que nos queda juntos. Lo bueno y lo malo. Cada uno nos hemos dado todo lo que tenemos”, escribió.

Kobe Bryant caminó sobre los pasos de Michael Jordan, así como el mítico MJ anduvo sobre las huellas del gran Kareem Abdul Jabbar, Larry Bird y Magic Johnson.

LeBron James y Stephen Curry tienen la ruta marcada. Que la caminen hasta el final, dependerá de ellos.

*Los Ángeles | AFP