Argentina y Lionel Messi van esta noche por un lugar en la final de la Copa América Centenario ante el anfitrión Estados Unidos, en un partido en Houston en el que parten como grandes favoritos.

El equipo de Gerardo Martino jugará la primera semifinal de esta inédita edición del torneo desde las 8:00 de la noche, hora colombiana, en el NRG Stadium del estado de Texas.

Para Messi y los suyos se trata de alcanzar la tercera final consecutiva en tres años, luego de las terribles frustraciones del Mundial de Brasil-2014 y la Copa América de Chile-2015.

De su lado, el local dirigido por el alemán Jürgen Klinsmann buscará dar un batacazo que lo coloque en el duelo decisivo del próximo domingo en Nueva York ante el ganador de Colombia y Chile, que se enfrentan mañana.

“A veces no se habla tanto de lo que ha hecho este grupo, la gente se queda con el ganar o no ganar, no es fácil meter dos finales seguidas, y ahora estar nuevamente en una semifinal de Copa América”, dijo Messi tras el 4-1 de Argentina ante Venezuela el sábado en los cuartos de final.

El crack del Barcelona festejó por partida doble ese día, ya que con el gol que marcó igualó a Gabriel Batistuta como máximo artillero histórico de la selección de Argentina con 54 tantos.

Messi lleva cuatro goles en lo que va del torneo y su selección 14 en sus cuatro encuentros, todos ganados (Chile 2-1, Panamá 5-0, Bolivia 3-0 en primera fase, además de Venezuela en cuartos).

“Hay que seguir de esta manera”, apuntó Messi, ovacionado por hinchas propios y ajenos cada vez que toca la pelota. “Estados unidos es un rival muy duro, un rival muy fuerte físicamente, un rival que si lo dejás jugar, juega muy bien”.

“Más allá que es el local, es un rival interesante porque tiene muy buenos jugadores”, agregó.

Parejos en Copa América

En cuanto a Estados Unidos, se clasificó por segunda vez en su historia a semifinales de una Copa América tras derrotar 2-1 a Ecuador con mucho sufrimiento en el final.

Fue su tercer triunfo seguido luego de vencer a Costa Rica (4-0) y Paraguay (1-0) en la fase inicial, remontando la derrota inicial ante Colombia (2-0).

La afición local centra sus esperanzas en el ‘vaquero’ Clint Dempsey, que lleva tres goles y tres asistencias.

Si el historial general es muy favorable al equipo de Gerardo Martino con cinco victorias, dos empates y dos derrotas, en la Copa América están igualados con un triunfo por bando.

Estados Unidos goleó a Argentina 3-0 en la primera ronda de Uruguay-1995 y la albiceleste se impuso 4-1 en la misma fase en Venezuela-2007.

Bajas en los locales

Martino no debería modificar mucho el esquema respecto del once que derrotó a los venezolanos, aunque tendrá la baja obligada del volante ofensivo Nicolás Gaitán, suspendido por acumular dos amarillas.

Su lugar podría ser ocupado por Erik Lamela, que lo reemplazó el sábado y marcó el cuarto gol argentino, o Ezequiel Lavezzi, que regresó de una lesión con una muy buena labor ante Bolivia en el último partido de primera ronda.

Mientras que los de Messi llegan con dos días menos de descanso, los locales sufrirán tres bajas importantes: Jermaine Jones por expulsión y Alejandro Bedoya y Bobby Wood acumulación de tarjetas amarillas.

Graham Zusi podría ir por Bedoya y Kyle Beckerman por Jermaine Jones en el mediocampo, con Darlington Nagbe por Bobby Wood en el ataque.

Houston | AFP