Estados Unidos sancionó el jueves a los hijastros del presidente Nicolás Maduro y al empresario colombiano Alex Saab, entre 10 personas y 13 empresas a las que acusó de orquestar "una red de corrupción" en un programa de subsidios alimentarios del gobierno de Venezuela.
   
Las medidas se suman a la batería de sanciones que Washington ha impuesto en los últimos dos años contra el gobierno de Maduro, cuyo mandato considera ilegítimo y al que le atribuye la debacle económica en Venezuela, que según la ONU ha dejado a un cuarto de sus 30 millones de habitantes en necesidad urgente de ayuda humanitaria.
   
"Mientras los hijastros de Maduro y otros socios criminales usaron un programa de asignación de alimentos para robar cientos de millones de dólares, muchos venezolanos comen una o dos veces al día, con pocas proteínas y vitaminas", dijo el secretario de Estado, Mike Pompeo.
   
El Departamento del Tesoro dijo que Saab se aprovechó de contratos sobrevalorados vinculados a los Comités Locales de Abastecimiento y Producción (CLAP) venezolanos, en una confabulación que incluye a Walter, Yosser y Yoswal Gavidia Flores, hijos de la primera dama Cilia Flores y conocidos como ‘Los Chamos’, así como a compañías en varios países y operaciones ilegales en el sector del oro en Venezuela.
   
"Utilizan los alimentos como una forma de control social, para recompensar a los partidarios políticos y castigar a los opositores", dijo el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin.
   
El gobierno de Venezuela creó en 2016 un programa para dar comida subsidiada a los pobres que Saab organizó.
   
"A sabiendas de Maduro, Saab recogió ganancias sustanciales e importó solo una fracción de los alimentos necesarios para el programa CLAP", dijo el Tesoro, subrayando que este esquema les reportó cientos de millones de dólares.
   
El CLAP tenía 16,3 millones de beneficiarios en 2018, según un estudio de las principales universidades de Venezuela.
   
Oro por comida
   
Las sanciones del jueves alcanzan también al colombiano Álvaro Pulido (antes conocido como Germán Rubio), socio de Saab; a su hijo Emmanuel Rubio, facilitador del envío de alimentos no perecederos de México a Venezuela; y a José Gregorio Vielma, exministro venezolano de Comercio Exterior y exgobernador del estado de Táchira.
   
Además, están Shadi e Isham Saab Certain, hijos de Saab, y Mariana Staudinger, esposa de Yosser Gavidia Flores. Shadi Saab, actor de películas de Hollywood, aparece como director de una de las compañías sancionadas.
   
Con las sanciones, el Tesoro bloquea todos los bienes y activos que los afectados tengan directa o indirectamente bajo jurisdicción de Estados Unidos, y prohíbe toda transacción legal que involucre a individuos y entidades estadounidenses. 
   
"Cerramos la puerta para que Maduro use el programa CLAP para enriquecerse y enriquecer a su familia. Eso se acabó", dijo un alto funcionario estadounidense. 
   
En diálogo con AFP bajo condición de anonimato, explicó que ante la escasez de divisas a principios de 2018, Maduro le otorgó a Saab el monopolio de la venta de oro extraído ilegalmente de las selvas del Arco Minero del Orinoco, donde, según dijo, se vierten cantidades de mercurio tan enormes "que los lagos se pueden ver desde el espacio".
   
"Saab estableció compañías en Turquía y Emiratos Árabes Unidos (EAU), adonde enviaba el oro por avión, lo cambiaba por dólares y luego comenzaba el proceso nuevamente", señaló.
   
El Tesoro dijo que Saab trabajó con el exvicepresidente venezolano Tareck El Aissami, actual ministro de Industrias, para montar esa estructura, que tuvo apoyo del Bandes y del Banco Central de Venezuela (BCV).
   
Entre las empresas y bienes bloqueados este jueves por su presunta vinculación con este esquema hay firmas registradas en EAU, Hong Kong, México, Turquía, Panamá, Colombia y Delaware (Estados Unidos), así como un apartamento de lujo en Miami.
   
Lavado de activos
   
Saab y Pulido también fueron acusados el jueves en Estados Unidos de lavado de dinero través de un presunto fraude aprovechando el tipo de cambio controlado por el gobierno de Venezuela, dijo el Departamento de Justicia.
   
Según la acusación formal, desde noviembre de 2011 y hasta al menos septiembre de 2015, ambos se confabularon con otros colombianos en Miami para lavar el producto de un esquema de soborno ilegal, transfiriendo unos 350 millones de dólares fuera de Venezuela, hacia o a través de Estados Unidos, a cuentas en el extranjero que poseían o controlaban.
   
Los dos habían sido contratados en noviembre de 2011 por el gobierno del antecesor y mentor de Maduro, el fallecido Hugo Chávez, para construir viviendas para personas de bajos ingresos.
   
Supuestamente se beneficiaron del tipo de cambio oficial, que les permitía comprar dólares estadounidenses a una tasa favorable, para presentar documentos falsos y sobornar a funcionarios.
   
Saab, de 47 años, y Pulido, de 55, enfrentan penas de hasta 20 años de prisión por los cargos imputados.