Pasadas las 6:00 de la mañana de este miércoles, Empresas Públicas de Medellín (EPM) inició el proceso del cierre de la compuerta dos del proyecto de Hidroituango con la que se busca ir recuperando la casa de máquinas, que tuvo que ser inundada en mayo del año pasado. 

“Estamos 100 % listos para iniciar el cierre de compuertas de la casa de máquinas del Proyecto Ituango y confiados de que esta va a ser una operación exitosa que nos permitirá ofrecer mayor tranquilidad a las comunidades aguas abajo y avanzar en el control y recuperación del proyecto”, indicó Jorge Londoño de la Cuesta, gerente de EPM. 

De acuerdo con el funcionario, el cierre de la compuerta será progresivo y puede tomar entre 30 minutos y dos horas ya que se realizará lentamente y de forma controlada. Además, en las primeras seis horas, luego del cierre, se estará revisando el comportamiento del macizo y la estabilización general del proyecto durante las próximas 24 horas. 

El objetivo, según la compañía, es avanzar con el secamiento de la casa de máquinas, lugar por donde se está evacuando el agua del río Cauca desde el 10 de mayo de 2018, ante el descubrimiento de un socavón el cual no se sabe cómo se pudo generar dentro de la montaña derecha del proyecto. 

"Estamos listos y preparados. Todos los protocolos previos ya fueron realizados y tuvimos reuniones con los organismos de socorro y los alcaldes de los municipios durante la noche. El mensaje es de optimismo y en este momento ya tenemos activado el protocolo y en la obra solo estarán cinco trabajadores que serán los encargados de realizar el procedimiento", indicó Federico Gutiérrez, alcalde de Medellín. 

En ese sentido, para realizar este proceso fueron evacuados más de 1.000 trabajadores de la obra e instalados más de 600 sensores en la montaña, la presa, el río y en el vertedero, los cuales estarán suministrando información sobre alguna novedad en el proyecto. Además, será cinco las personas encargadas de adelantar todo el procedimiento del cierre de la compuerta, quienes mantendrán constante comunicación con la sala de crisis y el Puesto de Mando Unificado. 

De acuerdo con EPM, en su último reporte de este martes a las 5:00 de la tarde, al embalse estaba entrando un caudal de agua del río Cauca de 502,13 metros cúbicos por segundo, mientras que el proyecto está descargando 738.08 metros cúbicos por segundo. Asimismo, el embalse se encuentra en la cota 388,73 metros sobre el nivel del mar. 

Frente a la disminución del caudal de descarga, Londoño indicó que el río va tener una reducción significativa en donde puede perder una tercera parte de la altura que viene registrando en los últimos días. Además, resaltó que las especies de pescado que se encuentran en el afluente no tendrán afectaciones significativas, no obstante se dispusieron de varias cuadrillas para retirar las especies que puedan quedar atrapadas. 

“Nosotros estamos estimando que va a estar saliendo un caudal, luego del cierre de la compuerta, de entre 370 y 400 metros cúbicos por segundo, el cual es un caudal de verano que en muchos años ha tenido el río Cauca en principios de enero. Nosotros hemos estudiado que ese caudal de descarga no debe tener unos impactos ambientales ni sociales”, explicó Londoño. 

Por su parte, el director de la Unidad Nacional de Gestión del Riesgo y Desastres (UNGRD), Eduardo José González, indicó que están al tanto de cualquier eventualidad y activar las alertas necesarias, para lo cual se disponen de más de 700 funcionarios de la entidad, que se suman a los hombres de la Fuerza Pública.

Cuarto de máquinas, un punto de alta tensión

La atención de Colombia vuelve a estar en el proyecto de Hidroituango, porque más allá de la magnitud de la obra, que espera generar aproximadamente el 17 % de la energía del país, el futuro de la hidroeléctrica dependerá de lo que suceda con la casa de máquinas ante el cierre de las compuertas, la cual es considerada como el corazón del proyecto.

En ese sentido, son muchas las incertidumbres que existen sobre las causas que pudieron haber generado el socavón dentro de la montaña. Para algunos expertos, esta sería una de las consecuencias que se generaron al desviar el río Cauca en una estructura que no estaba preparada para recibir ese caudal de agua a presión.

El geólogo y docente del departamento de Geociencias de la Universidad Nacional, Modesto Portilla, indicó que EPM se ve obligado a agilizar el cierre de las compuertas porque los socavones podrían seguir creciendo, ya que el agua a altas presiones continuará horadando internamente el macizo rocoso del costado derecho del proyecto.  

“Se confirma lo ya visto en la realidad y es que la montaña del estribo derecho (Loma El Capitán, Briceño), está carcomida por la presión del agua, no como dice EPM que todavía no se sabe a qué se debe. Al cerrar las compuertas, los socavones dejarán de crecer por la presión del agua actual que circula por ellos, porque esta ya no continuará circulando”, explicó Portilla.

Por su parte, el docente de Ingeniería de la Universidad Javeriana y expresidente de la Sociedad Colombiana de Geotecnia, Jorge Alberto Rodríguez, consideró que un factor que pudo haber generado esas cárcavas es que en esa zona se presenta muchas fallas geológicas, que sumado a la presión de agua con la desviación del río Cauca, se pudo haber generado procesos erosivos que conllevaron a la presencia de socavones dentro de la montaña.

“El problema del estribo derecho de Hidroituango es que existen unas fallas geológicas, lo que significa  que hay una ruptura en el macizo rocoso que genera una zona de desplazamiento y fracturamiento de la roca. Además, en este proceso la estructura rocosa queda muy afectada y si a eso le sumamos el hecho de que por esta zona está fluyendo agua a presión en grandes cantidades, ese material se lava y se va erosionando, dejando un vacío dentro de la montaña y esto es lo más probable que haya ocurrido”, explicó Rodríguez.

Con esta postura coincidió el docente de ingeniería de la Universidad Central y especialista en infraestructura hidráulica, Gélber Gutiérrez, quien manifestó que los socavones se dan por un fenómeno de vacío que genera el flujo de agua altas velocidades por dentro de la estructura, la cual no estaba preparada ni diseñada para ese uso. Además, reconoció que el cuerpo rocoso de la zona no está consolidado y puede presentar fracturas que son más vulnerables y propensas a que el material que lo conforman sea arrastrado.

“Lo que hemos tenido es una contingencia tras otra y el sistema de conducción de agua hacia la casa de máquinas no está habilitado como un túnel de desviación, como se están utilizando actualmente, sino para manejar el agua de forma controlada para la generación de energía”, indicó Gutiérrez, quien además recordó que EPM se vio obligada a evacuar el agua por este sistema debido al taponamiento de los túneles de desviación que estaba generando el llenado del embalse sin control y sin que se haya terminado la altura de la presa.

Posibles efectos

De acuerdo con los expertos, la incertidumbre de lo que está pasando al interior de la montaña obliga a que EPM haya tomado la decisión de acelerar el cierre de las compuertas, sin embargo, esto también podría tener unas consecuencias en cuanto a derrumbes internos, la presión sobre la montaña, una disminución de caudal del río Cauca, entre otros.

Para Gutiérrez, la labor que va a realizar la compañía es necesaria para recuperar el cuarto de máquinas, lo cual dará un espacio para hacer las revisiones necesarias y dar la estabilidad a las socavaciones que allí se presentan, pero esto puede conllevar a que se presenten movimientos de tierra e inestabilidad en el macizo rocoso.

“El cerrado de la primera compuerta, y posterior de la segunda compuerta, va a generar que el nivel de agua del embalse suba para hacer las descargas a través del vertedero, cuando se alcance su nivel. Además, se va a generar una mayor presión sobre el túnel que lleva a la compuerta, así como vacíos aguas abajo de las mismas. Tenemos que tener en cuenta que es posible que se presenten algunos movimientos y deformaciones, pero esto depende de la estabilidad que tenga el macizo rocoso y de la maniobra con la cual se realice el proceso”, explicó Gutiérrez.

Portilla explicó que debido a que el macizo rocoso de la montaña está deteriorado, uno de los efectos con el cierre de las compuertas es la presión que se va a generar en el embalse, ante el aumento del nivel de agua que contiene, lo cual conllevaría a que se presenten derrumbes en la zona.

“Las alarmas se encienden en razón al descubrimiento de la oquedad y al momento en que se cierre la compuerta que da acceso a la casa de máquinas, porque se generarán unas presiones por el aumento del nivel del agua del embalse sobre el macizo y las laderas, lo cual puede conllevar a que se generen unos movimientos en masa que podría impactar la zona donde está construido”, explicó Portilla.

De acuerdo con el docente, otro efecto podría darse a nivel interno, dentro de las cavidades que se han generado, ya que a pesar de que se busca cerrar el flujo de agua por este sistema, la misma está generando un soporte al socavón.

“Cuando se desocupen las cavernas internas del macizo puede generar una pérdida del soporte que en este momento, así sea contradictorio, está generando el flujo de agua a altas presiones y al perderlo es probable que se registren unos colapsos de los techos y las paredes de los socavones, el mayor riesgo es que el macizo falle, porque tendríamos un problema incontrolable”, indicó el geólogo.

Los expertos consideran que estos son los principales riesgos que se corren a la hora de hacer las maniobras que están programadas para este miércoles. Sin embargo, la compañía cree que este es un proceso que se ha venido manejando con la mayor rigurosidad del caso y analizando técnicamente las diferentes variables para que no se registren contratiempos.